Une terre ronde. Parmi les grands mythes concernant l'âge de l'exploration, peut-être aucun n'est plus puissant et durable que l'idée répandue que Christophe Colomb a prouvé à une Europe incrédule que la terre était en fait ronde et sphérique, et non plate. En réalité, les Européens éduqués avaient compris que la terre était sphérique pendant au moins deux millénaires avant le voyage de 1492 de Colomb. Dès 500 avant JC, les élèves du mathématicien Pythagore parlaient déjà de la forme sphérique de la Terre. Les preuves de la sphéricité de la Terre proviennent de diverses observations. Les anciens ont remarqué, par exemple, que la coque d'un navire naviguant à l'écart d'un observateur disparaissait avant la pointe du mât,
suggérant que la forme de la terre était incurvée. De même, les anciens ont noté que l'ombre circulaire projetée par la terre sur la surface de la lune pendant une éclipse lunaire soutenait davantage l'idée de la sphéricité de la terre. L'idée de la terre ronde était en fait si largement acceptée qu'elle est devenue une hypothèse fondamentale du système cosmologique qui continuerait à dominer la pensée européenne pendant deux mille ans, bien dans l'ère de l'exploration.
Vision du monde aristotélicienne. La vision de l'univers et de la place de la terre en son sein qui a continué à façonner les visions du monde de la Renaissance a reçu sa formulation définitive dans l'œuvre de l'ancien philosophe grec Aristote. Résumant les connaissances reçues et ajoutant ses propres observations, Aristote a esquissé une théorie qui plaçait une terre sphérique immobile au centre même d'un univers fini qui était délimité sur son bord extérieur par la soi-disant sphère d'étoiles fixes. Presque toutes les étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne étaient, selon Aristote, noyées dans ce globe creux et en forme de verre sur le bord extérieur de l'univers. Cette sphère d'étoiles fixes tournait sur son axe une fois par jour, expliquant le mouvement circulaire que nous voyons lorsque les étoiles se déplacent dans le ciel chaque nuit. Entre la terre centrale et les étoiles se trouvaient sept autres sphères en rotation dans lesquelles étaient incrustées ce qu'Aristote appelait les «planètes». Ceux-ci comprenaient, successivement, s'éloignant de la terre: la lune, Mercure, Vénus, le soleil, Mars, Jupiter et Saturne (Uranus, Neptune et Pluton sont invisibles à l'œil nu et n'ont été découverts qu'après l'invention du télescope ). Jusqu'à la Renaissance, les Européens ont accepté le modèle de l'univers d'Aristote pour deux raisons. Premièrement, il expliquait efficacement les phénomènes observés. Deuxièmement, il avait une variété d'applications pratiques, y compris, de manière significative, dans le domaine de la navigation.
Navigation. En tant que modèle scientifique de l'univers actuel, la cosmologie d'Aristote a été progressivement discréditée à la suite de la révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles. Cependant, en tant qu'outil théorique, il continue d'être utile à bien des égards, même aujourd'hui. Par exemple, les manuels de navigation actuels continuent de fonder les pratiques de navigation sur les principes aristotéliciens, et la plupart commencent par une déclaration comme celle-ci: «Pour les besoins actuels, nous supposerons que la Terre est une petite sphère stationnaire dont le centre coïncide avec une sphère stellaire rotative beaucoup plus grande. . » Bref, que ce soit à l'époque de Colomb ou de nos jours, la navigation «par les étoiles» exige que le navigateur fasse l'hypothèse complètement aristotélicienne que la Terre est une sphère stationnaire au centre d'une sphère beaucoup plus grande d'étoiles fixes. L'étoile du Nord est bien entendu d'une importance particulière pour les marins de l'hémisphère nord. En raison de sa position à un pôle de la sphère supposée d'étoiles fixes du navigateur, l'étoile du Nord ne semble pas tourner de manière circulaire avec les autres étoiles dans le ciel nocturne. L'utilité de navigation du North Star réside principalement dans le fait que sa position dans le ciel permet au marin de calculer la latitude. Le plus au nord va plus haut dans le ciel, l'étoile du Nord apparaîtra. Au fur et à mesure que l'on se déplace vers le sud, l'étoile du Nord apparaîtra dans une position plus basse dans le ciel, plus près de l'horizon. Lorsque l'on se déplace au sud de l'équateur, il disparaît complètement de la vue. Vers 1500, les navigateurs européens naviguant dans les eaux au sud de l'équateur avaient identifié le groupe d'étoiles appelé la Croix du Sud, l'équivalent de l'étoile du Nord dans l'hémisphère sud. L'identification de la constellation a également permis aux marins européens de déterminer leur position latitudinale dans les eaux du sud. Basant leurs calculs sur une vision aristotélicienne de l'univers, les marins à l'époque de Christophe Colomb étaient devenus assez habiles à déterminer la latitude alors qu'ils naviguaient en haute mer.
Ératosthène. Du point de vue moderne, l'une des réalisations les plus surprenantes de la pensée scientifique ancienne vient du géographe grec Eratosthène. Sur la base d'observations et de spéculations, Ératosthène savait non seulement que la terre était de forme sphérique, mais il a également fourni l'estimation étonnamment précise qu'elle avait une circonférence de 24,675 24,860 miles à l'équateur. (Nous savons aujourd'hui que sa circonférence est d'environ 1,700 XNUMX miles.) Au troisième siècle avant notre ère, les anciens penseurs comprirent non seulement que la terre était de forme sphérique, mais avaient également une idée remarquablement précise de sa taille. Ératosthène a également émis l'hypothèse qu'il serait possible pour un navire de naviguer depuis l'Espagne soit autour de la pointe sud de l'Afrique, soit directement à l'ouest à travers l'océan Atlantique pour atteindre l'Inde, prévoyant quelque XNUMX ans avant les faits, des voyages européens à l'ère de l'exploration et de l'expansion. .