Strontium 90. Quand quelqu'un discute des effets nocifs des retombées atomiques, cette discussion porte principalement sur le strontium 90 (90Sr), un isotope créé à la fois lors des détonations nucléaires et des réactions nucléaires.
Le produit chimique d'origine, le strontium (Sr), est un métal alcalino-terreux jaune argenté aux propriétés physiques et chimiques similaires à celles du calcium. Le strontium lui-même est un ingrédient populaire dans les feux d'artifice et les fusées éclairantes. L'élément existe également sous la forme de quatre isotopes stables et de douze isotopes instables, dont 90Sr.
Une explosion nucléaire crée du 90Sr, l'un des plus meurtriers des 300 produits radioactifs formés lors de la détonation. Une telle détonation peut envoyer un champignon à des milliers de pieds dans l'atmosphère et transporter des isotopes radioactifs sur des milliers de kilomètres, selon les trajectoires du vent. Les précipitations peuvent alors déposer les isotopes sur les sols, les cours d'eau, la végétation et les villes dans les zones couvertes par les nuages. En raison de la similitude chimique du 90Sr avec le calcium, les tissus végétaux et animaux assimilent facilement l'isotope. À ce stade, le 90Sr peut entrer dans l'alimentation humaine, principalement dans le lait. Le danger survient parce que le corps traite le 90Sr comme s'il s'agissait en fait de calcium, et l'isotope se concentre ensuite dans l'os où il endommage les cellules souches de la moelle osseuse ainsi que les fonctions immunitaires du corps. Le strontium 90 a une demi-vie de 28.1 ans, ce qui signifie qu'il émet de l'énergie radioactive pendant cette période. Il est particulièrement dangereux pour les enfants en pleine croissance et on pense qu'il contribue au cancer des os et à la leucémie.
Les scientifiques ont observé les effets du 90Sr à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), lorsque les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima (6 août 1945) et de Nagasaki (9 août 1945); les deux bombes ont tué plus de 200,000 XNUMX personnes. D'éminents physiciens atomiques tels qu'Enrico Fermi et Niels Bohr, tous deux impliqués dans le projet Manhattan qui a assemblé les deux premières bombes atomiques, ont commencé à plaider pour des applications en temps de paix de la nouvelle technologie sous la forme de l'énergie nucléaire.
Les essais d'armes nucléaires atmosphériques au Nevada ont commencé en janvier 1951 et, en 1953, des études ont détecté des niveaux de radioactivité chez les humains et les animaux, en particulier la présence de 90Sr. L'année suivante, la Commission américaine de l'énergie atomique a commencé à mesurer 90Sr chez des résidents adultes en bonne santé de New York qui sont morts dans des accidents. Une étude de 1958 de 90Sr dans 60,000 1959 dents de lait dans la région de Saint-Louis a révélé que les niveaux de l'élément radioactif augmentaient régulièrement pendant les essais d'armes nucléaires atmosphériques, sauf pendant un moratoire sur les essais entre 1961 et 1962. En 90, le US Public Health Service a établi un programme élargi d'analyse 1964Sr dans trente-quatre villes américaines. Les niveaux ont culminé en XNUMX, peu de temps après l'adoption du Traité d'interdiction limitée des essais, et les niveaux ont chuté rapidement par la suite.
Diverses agences gouvernementales américaines ont commencé à terminer les études 90Sr entre 1970 et 1982, malgré le fait que les concentrations de 90Sr dans les zones urbaines du nord-est des États-Unis sont restées aux niveaux de 1957. Ces concentrations suggèrent qu'une autre source de radioactivité - peut-être des réacteurs nucléaires - a augmenté les niveaux de 90Sr dans l'environnement américain. Les chercheurs ont lié les émissions radioactives des réacteurs à l'augmentation des taux de leucémie infantile aux États-Unis et à l'étranger.
Bibliographie
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MarcTodd