Coton King

Jusqu'aux années 1790, les producteurs étaient limités à la production de la quantité de coton qui pouvait être transformée par les esclaves. Séparer les graines du coton demandait du temps et du travail. Les capsules (gousses de coton) ont été séchées devant un feu et les graines ont été cueillies à la main. En 1793, l'inventeur américain Eli Whitney (1765–1825) a introduit le gin de coton. Machine révolutionnaire qui économise du travail, elle pourrait nettoyer 50 fois plus de fibres de coton en une journée qu'un humain. Bien que Whitney ait breveté la machine en 1794, des imitations ont été rapidement mises en production par des hommes d'affaires astucieux qui ont réalisé l'impact que l'égreneuse pouvait avoir sur l'industrie cotonnière du pays. Juste avant que Whitney ne développe le gin, un autre inventeur, d'origine britannique Samuel Slater (1768–1835), a introduit les premières machines à eau à succès pour la filature du coton dans une usine de Rhode Island en 1790.

La demande de fibre ne manquait pas. À l'aube des années 1800, les machines avaient fait du coton le centre de l'industrie textile émergente du pays. Bientôt, la Nouvelle-Angleterre fut parsemée d'usines textiles. Les producteurs du Sud ont augmenté leur production de coton pour répondre aux demandes des usines. Le travail d'esclave et les excellentes conditions de croissance dans les États du sud (en particulier l'Alabama, le Mississippi, la Géorgie et la Caroline du Sud) se sont combinés pour augmenter considérablement la production. En 1849, les exportations annuelles de coton atteignaient 66 millions de dollars et représentaient environ les deux cinquièmes du total des exportations américaines.

Le coton était cher: les ouvriers des usines textiles du Nord travaillaient dans des conditions difficiles et parfois dangereuses, au Sud les cultures de coton étaient plantées et récoltées par des esclaves. Alors que les abolitionnistes se faisaient de plus en plus entendre et exigeaient que le gouvernement américain légifère pour mettre fin à l'esclavage, les producteurs du Sud ont défendu le système, affirmant que leurs moyens de subsistance et l'économie du Sud en dépendaient.

Le coton King est devenu une expression inventée au milieu des années 1800 lorsque les économies des États du sud étaient fortement tributaires de l'industrie cotonnière. En 1858, le sénateur de Caroline du Sud, James Henry Hammond (1807-64), se moquait des sympathisants du Nord, en disant: "Vous n'osez pas faire la guerre au coton - aucune puissance sur terre n'ose lui faire la guerre. Le coton est roi." Hammond n'a pas été le premier à utiliser cette expression; il a été inventé trois ans plus tôt dans le titre d'un livre. La dépendance du Sud vis-à-vis du coton a contribué à creuser le fossé Nord-Sud dans le pays. Au début de la guerre civile (1861-65), le sud des États-Unis fournissait les deux tiers du coton mondial.