Les gouvernements du monde prémoderne comprenaient de vastes empires conquérants, des régions féodales, des républiques de villes-États et des monarchies nationales émergentes. L'Église catholique était une puissance formidable en Europe, le plus grand propriétaire foncier et une force dominante dans la vie quotidienne. Les papes ont contesté avec les rois et les nobles pour le pouvoir politique et le privilège économique. Cependant, de nouvelles forces apparaissaient lentement qui perturberaient les structures gouvernantes de la vie médiévale. Les progrès du commerce et du commerce ont conduit à une augmentation de la population, à la croissance des villes et à l'enrichissement d'une classe moyenne entre la paysannerie et l'aristocratie.
Les vestiges de l'empire de Rome sont restés, des siècles après sa chute. En Europe centrale, les empereurs romains saints ont régné dans une alliance difficile avec l'Église catholique et ont lutté pour contrôler les territoires féodaux sous leur domaine. Dans l'est de la Méditerranée, l'Empire byzantin gouvernait sous les attaques persistantes de ses voisins. Après que les Turcs nomades seldjoukides aient vaincu l'armée byzantine en 1071, l'empereur Alexius I Comnenus (1048-1118) a fait appel au pape Urbain II (c. 1035-1099) pour qu'il l'aide à défendre la Terre Sainte contre les musulmans, initiant la première croisade. Sept autres seront lancés au cours des deux prochains siècles.
À cette époque, les Mongols ont forgé le plus grand empire de l'histoire du monde. Genghis Khan (vers 1167–1227) unifie les tribus nomades des steppes d'Asie centrale, puis part avec sa cavalerie dans une campagne pour conquérir toute l'Eurasie. Ses héritiers se sont appuyés sur ses réalisations jusqu'à ce que l'Empire mongol s'empare de la Chine et de la péninsule coréenne, éradique l'important État russe de Kievan Rus et conquiert Bagdad, le siège du pouvoir musulman, de la dynastie ʿAbbāsid. Pour gouverner cet empire lointain, le Khans (les dirigeants) ont recueilli de lourds hommages sur les terres conquises et ont traité sévèrement les sujets désobéissants.
Dans l'hémisphère occidental, la plus puissante des civilisations mésoaméricaines était les Aztèques du centre du Mexique. Ce peuple guerrier a construit la grande ville de Tenochtitlan, où l'empereur s'est protégé de la vue du public. Des rituels de sacrifice humain, une caractéristique importante de la gouvernance aztèque, se déroulaient régulièrement dans le temple de la ville. En 1521, un siècle seulement après le sommet de l'empire aztèque, les Espagnols conquirent et détruisirent Tenochtitlan; Mexico serait bâtie sur ses ruines.
Au XIIIe siècle, la croissance du commerce en Europe avait commencé à déstabiliser le système féodal. Dans les villes en expansion, la classe moyenne marchande s'est enrichie et a lentement secoué sa soumission aux nobles provinciaux. Les marchands ont commencé à s'allier avec les monarques nationaux, qui pourraient les aider à étendre la portée de leurs réseaux commerciaux. Ces alliances changeantes ont conduit à des innovations politiques, en particulier dans les cités-États italiennes, qui avaient obtenu leur indépendance du Saint Empire romain germanique en 1183. Milan, Gênes, Venise et Florence ont toutes établi une forme de gouvernement républicain. La peste noire, qui a réduit la population européenne d'un tiers au milieu du XIVe siècle, a affaibli encore l'aristocratie, ainsi que le clergé. Les monarques, avec des armées permanentes et des bureaucraties administratives à leur disposition, avaient tout à gagner de ces transformations d'époque. Dans les siècles à venir, les États-nations d'Europe occidentale consolideront leur pouvoir.