Éducateur
Une enfance en Nouvelle-Angleterre . Né à Pittsfield, New Hampshire, en 1830, John Swett est descendu de familles d'agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre dont les ancêtres sont arrivés en Amérique dès 1642. Comme beaucoup d'enfants de sa génération et de la génération précédente, il a combiné des leçons intermittentes à l'école de district avec des travaux sur le ferme familiale. Capable d'assister à la Pittsfield Academy au milieu des années 1840, à l'âge de dix-sept ans, il devient enseignant, obtenant un succès immédiat et le surnom de «Old Swett» en raison de sa jeunesse. Swett n'a jamais fréquenté l'université, mais quand il a enseigné à Randolph, Massachusetts, il a entendu des conférences de Ralph Waldo Emerson et Theodore Parker; au cours d'un court séjour au Russell's Normal Institute sur la rivière Merri-mac, il rencontra William Russell, associé d'Horace Mann et premier rédacteur en chef du Journal américain de l'éducation de 1826 à 1829. Enfant et jeune, Swett n'a pas été influencé par la religion évangélique; bien que congrégationaliste, il admirait les tracts de William Ellery Channing et se considérerait plus tard comme un unitarien. Comme beaucoup de jeunes hommes du Nord-Est, il était enthousiasmé en 1849 par les nouvelles de Californie. Se persuadant que la migration vers l'ouest serait bénéfique pour sa santé, il entreprit un voyage autour de la corne de l'Amérique du Sud en 1852, arrivant à San Francisco au début de février de l'année suivante. Partant immédiatement de la rivière Sacramento à Marysville, Swett prospecta dans les mines d'or du nord avec peu de profit, revenant à San Francisco après seulement cinq mois.
École Rincon . Après avoir cherché un poste d'instituteur, Swett est devenu directeur de la Rincon Grammar School, située dans une petite maison louée sur un banc de sable. Tout au long des années 1850, il introduisit les traditions de la Nouvelle-Angleterre et les dernières innovations pédagogiques jusqu'à ce que la Rincon School soit admirée comme la meilleure de la ville. Considérant que l'éducation physique est essentielle au programme, il a offert des cours quotidiens de gymnastique et de gymnastique et a fait des jeux de balle et des randonnées à Protero Hill et à l'océan des activités régulières. Avocat de la mixité des sexes, il a également soutenu l'éducation des enfants afro-américains. Unitaire et ami du ministre populaire Thomas Starr King, Swett croyait fermement aux écoles publiques laïques. Bien que le conseil d'État de l'éducation ait adopté une résolution en 1851 selon laquelle chaque journée d'école commence par la prière et la lecture de la Bible, Swett considérait la politique peu judicieuse dans une ville comme San Francisco, qui comptait de grandes populations catholiques et juives. Opposé au soutien des écoles paroissiales avec des fonds publics, il fut critiqué en 1854 lorsque les écoles catholiques pour garçons de la ville fusionnèrent avec les écoles publiques. Swett a assisté aux congrès des enseignants de l'État et a contribué au journal de la Congrégation libérale, le Pacifique, et en 1860, il fut reconnu comme l'un des principaux éducateurs de la ville, car ses élèves excellaient aux examens publics et un nouveau bâtiment fut construit pour l'école Rincon.
Surintendant d'État . En 1862, Swett fut persuadé de se présenter au poste de surintendant d'État de l'instruction publique. Bien que dénoncé catégoriquement pour sa croyance unitaire, il a été élu avec le reste du ticket républicain. Bien conscient de la nécessité de fonds pour les écoles publiques, Swett a rapidement rédigé et fait pression pour des amendements à la loi scolaire, qui ont été adoptés par la législature républicaine en 1862 et 1863. La loi scolaire modifiée prévoyait la perception et la collecte des impôts sur la base d'un recensement des enfants dans chaque district scolaire, contrôle de l’État sur l’examen et la certification des enseignants, amélioration de la tenue des dossiers sur la base de l’exemple de l’État de l’Illinois et série de manuels uniformes. Avec l'aide d'un diplômé de la New York State Normal School, Swett a également inauguré un journal, le Professeur de Californie. Lorsque Swett a été réélu avec d'autres républicains en 1863, il a proposé un nouveau projet de loi visant à garantir une taxe scolaire d'État, auquel le sénat a joint l'amendement selon lequel les administrateurs scolaires pourraient admettre les enfants afro-américains, indiens et chinois dans les écoles publiques. Bien que cette disposition ait été modifiée en 1870 pour omettre le chinois et spécifier des écoles séparées pour les enfants afro-américains et indiens, la nouvelle taxe a considérablement augmenté les recettes des écoles publiques. Agissant en tant que secrétaire de l'assemblée et des comités d'éducation du sénat, Swett a rédigé la loi révisée de l'école de 1866, résumant les statuts existants et prévoyant un conseil d'État de l'éducation et l'introduction de bibliothèques scolaires. En 1867, un système d'écoles gratuites supervisé par l'État et soutenu par l'État existait dans toute la Californie, ouvert pendant trois mois dans les petits districts, cinq mois dans les plus grands et dix mois dans les zones urbaines. Tout au long de sa carrière publique, Swett a cherché à améliorer le statut et la formation professionnelle des enseignants. Il s'est battu pour des salaires plus élevés et pour le soutien de l'État aux instituts d'enseignants et à l'école normale fondée à San Francisco dans les années 1850, qui serait déplacée à San Jose en 1871. Bien que renommé pour son poste sur le ticket républicain en 1867, Swett a été balayé du bureau par un glissement de terrain démocrate. De retour à San Francisco en tant que directeur de la Denman Grammar School, il a également donné des cours du soir pour adultes. En 1869, il fut nommé surintendant adjoint des écoles de la ville jusqu'à ce qu'une victoire démocrate provoque à nouveau sa démission et son retour à Denman. En 1876, il devint directeur du lycée pour filles et de la classe normale de San Francisco, se retirant brièvement en 1889 dans sa ferme Martinez jusqu'à ce qu'il soit élu surintendant des écoles publiques de San Francisco en 1891. À sa mort en 1913, John Swett était fait l'éloge du père de l'enseignement public gratuit en Californie, l'un des nombreux individus ayant contribué à la transmission généralisée des idéaux et des pratiques de l'Est aux nouveaux États de l'Ouest américain.
Source
John Swett, Éducation publique en Californie (New York: Livres américains, 1911).