Saussure, ferdinand de (1857–1913)

Linguiste suisse.

Ferdinand-Mongin de Saussure est né à Genève, en Suisse, le 26 novembre 1857. Il a étudié à l'Université de Genève, puis à l'Université de Leipzig. En 1878, alors qu'il était encore étudiant, il publia Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes). Cet ouvrage proposait une solution très originale à un problème complexe de philologie comparée et lui valut très tôt une réputation parmi les spécialistes du domaine des études de langues.

En 1880, il s'installe à Paris et enseigne pendant dix ans à l'École des Hautes Études. En 1891, il retourna à Genève après avoir été nommé à un poste de professeur à l'université. Les cours de linguistique générale, sur lesquels repose le principal titre de gloire de Saussure, étaient des cours dispensés aux étudiants dans les années 1907-1911. Ils sont restés inédits à la mort de Saussure en 1913, mais les notes de ses étudiants ont été rassemblées, fusionnées et publiées en un seul livre trois ans plus tard par deux des collègues de Saussure, Charles Bally et Albert Sechehaye. C'était le célèbre Cours de linguistique gé-nérale (Cours de linguistique générale), qui allait devenir pour de nombreux chercheurs l'énoncé faisant autorité de la base théorique de la linguistique moderne en tant que discipline académique.

Compte tenu des circonstances entourant la publication post-humoristique, il n'est guère surprenant que des questions aient été soulevées quant à l'étendue de l'intervention éditoriale dans la mise en forme et le contenu du texte. Les rédacteurs eux-mêmes ont demandé si Saussure aurait approuvé. Mais en dépit des doutes, le nom de Saussure est resté fermement attaché aux principales doctrines énoncées dans le texte publié pour la première fois en 1916. Celles-ci peuvent être résumées comme suit.

1. Autonomie de la linguistique. Saussure tenait à établir que la linguistique, bien que étroitement liée à l'anthropologie, à la sociologie, à la psychologie et à la physiologie, était néanmoins une discipline indépendante avec ses propres buts et méthodes. Le programme de cette discipline indépendante, selon Saussure, comprenait (i) la description et l'histoire de toutes les langues connues, (ii) l'étude des forces opérant universellement et en permanence dans toutes les langues et l'établissement de lois générales qui expliqueraient tous les phénomènes linguistiques particuliers, et (iii) définir la linguistique elle-même.
2. Primauté de la parole. Saussure considérait la linguistique comme traitant essentiellement de la parole humaine. L'écriture, pour lui, n'est pas un phénomène linguistique, mais une forme de communication différente et subsidiaire, ayant pour fonction la représentation de la parole.
3. Langue et parole. L'autonomie disciplinaire de la linguistique repose sur une distinction claire entre la langue, le système de parole collectif de la communauté, et les mots, l'utilisation pratique de ce système par les particuliers. Pour Saussure, le premier a pris le pas sur le second. Bien qu'il ait promis à ses étudiants des conférences sur les mots, ces conférences n'ont jamais été données. Ce que nous avons dans le Cours est presque exclusivement concerné par la langue.
4. Synchronie et diachronie. Saussure a insisté pour séparer l'étude du système langagier existant à un instant donné (synchronie) avec l'étude des changements qui pourraient intervenir sur une période de temps (diachronie). Il considérait la confusion des faits synchroniques avec les faits diachroniques comme l'une des principales faiblesses des études de langues à son époque.
5. Le signe linguistique. La linguistique saussurienne ne reconnaissait que deux axiomes. Le premier était l'arbitraire du signe linguistique et le second était sa linéarité. Ce que Saussure entendait par «arbitraire absolu» était l'absence totale de lien entre la forme (signifiant) du signe et sa signification (signifié), bien qu'il ait également reconnu «l'arbitraire relatif» dans les cas où les composants d'un signe ont un sens indépendant (comme dans dix-neuf = neuf + Dix). Pour Saussure, les deux signifiant et signifié étaient de caractère psychologique. En ce qui concerne la linéarité, Saussure a supposé que chaque énoncé consiste en une seule chaîne de sons dans laquelle tous les éléments sont séquencés un par un dans un arrangement de concaténation simple. La linéarité est la base des relations «syntagmatiques» (distinctes des relations «associatives»). Les relations associatives sont basées sur la similitude de forme ou de sens. Ainsi dans Les poissons nagent, les poissons et nager combiner syntagiquement, tandis que poisson et dis, hareng, sont liés de manière associative (dans ce cas, sémantiquement). Les deux axiomes sont essentiels à la conception de Saussure de l'analyse linguistique.
6. Sémiologie. Saussure a envisagé la linguistique comme une partie d'une étude plus complète de la vie des signes en société, qu'il a appelée sémiologie (souvent traduit à tort en anglais par «sémiotique»).
7. Structuralisme. Bien que Saussure n'ait jamais utilisé ce terme lui-même, sa vision de chacun langue comme un tout homogène et autonome, au sein duquel toutes les unités sont définies uniquement par leurs relations mutuelles, était souvent appelé «structuraliste». Il est devenu extrêmement influent après sa mort non seulement en linguistique mais aussi en anthropologie, en études littéraires et dans d'autres domaines.

Les interprètes ultérieurs ont choisi des éléments particuliers de l'enseignement de Saussure qui convenaient à leur propre programme, tout en ignorant le reste. Les théoriciens de la littérature et de l'art se sont emparés de la doctrine de l'arbitraire et l'ont utilisée pour valider des formes de littérature et d'art visuel qui auraient autrement été rejetées comme sans valeur, voire dégénérées. De nombreuses peintures de Pablo Picasso et le roman "illisible" de James Joyce Finnegans Wake (1939) en sont des exemples. Pas plus tard qu'en 1965, Joseph Kosuth a utilisé les fondements saussuriens pour présenter une exposition tripartite controversée au Museum of Modern Art de New York. Il comprenait une chaise, une photographie de la chaise et une image agrandie du texte d'une entrée de dictionnaire pour le mot chaise. En psychanalyse, Jacques Lacan (1901-1981) acquiert la notoriété en affirmant que l'inconscient est structuré à la manière arbitraire d'une langue. Cette affirmation a sauvé Sigmund Freud (et d'autres) de la nécessité d'expliquer la logique du lien entre les symptômes des patients et les significations qui leur étaient attribuées par l'analyste. L'utilisation la plus frappante de Saussure est peut-être dans le domaine de l'anthropologie. C'est là que Claude Lévi-Strauss (né en 1908) a inventé toute une discipline («anthropologie structurale») dédiée à l'idée que la culture d'une société se compose de nombreux systèmes (parenté, costume, cuisine, mythes, etc.), chacun étant structuré comme une langue et peut être analysé en conséquence. La plupart de ces applications auraient presque certainement surpris et peut-être consterné Saussure.