La révolte indienne de 1857 était une rébellion indienne généralisée contre la domination britannique. La mutinerie-rébellion a fait l'objet d'une controverse historique féroce. Alors que certains la voient comme étant causée par l'insensibilité des militaires britanniques à la religion de ses sepoys hindous de haute caste, d'autres y voient une réaction inévitable à la politique britannique d'annexion des États indigènes sans héritage, l'annexion de la province d'Awadh en 1856, et l'introduction d'une politique de revenus qui désavantagea les classes foncières de l'Inde. Cela a commencé dans la ville de Meerut comme une mutinerie dans l'armée de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Cette année-là, les soldats indiens (sepoys) de l'armée du Bengale recrutés par la Compagnie anglaise des Indes orientales se sont mutinés. La Compagnie dirigea l'Inde en tant que puissance souveraine jusqu'en 1857. La composante indienne de son armée était le pilier de sa puissance. Ainsi, il s'est senti menacé alors que les sepoys mutins répandaient le feu des protestations dans les zones civiles. Alors que l'Inde rurale se ralliait autour des sepoys, une rébellion civile engloutit l'Inde britannique. Les Britanniques ont écrasé la rébellion en 1858. Le Parlement n'a pas renouvelé la charte de la Compagnie anglaise des Indes orientales en raison de son incapacité à empêcher la rébellion. La société a perdu son statut de souverain en Inde. Une nouvelle loi du Parlement adoptée en août 1858 fit de la reine britannique Victoria la souveraine de l'Inde britannique. Les Indiens passaient donc directement sous la domination de la couronne britannique.
Les histoires sociales de l'armée du Bengale mutinée soutiennent que les causes militaires et civiles ne peuvent être séparées parce que la Compagnie anglaise des Indes orientales avait assidûment construit une culture militaire qui soutenait une gamme de traditions indiennes dans ses régiments. L'armée du Bengale comprenait, par exemple, des régiments de haute caste, les régiments de cavalerie de freebooters Rohilla-Afghans et les régiments Gurkha. C'était en contraste frappant avec les armées de Madras et du Bengale également maintenues par la Compagnie anglaise. Ceux-ci n'avaient pas un mélange culturel aussi large. Cette variété a assuré un équilibre soigneux entre l'armée, la politique et la société, et elle a stabilisé le régime de la Compagnie des Indes orientales dans le nord de l'Inde.
À partir des années 1820, le statut que les sepoys et leurs familles tiraient de cette culture militaire hétérogène commença à être menacé. C'était une époque de tensions financières pour la Compagnie anglaise des Indes orientales. Parce que la plupart des régions du nord de l'Inde étaient sous son contrôle, la société a commencé à réduire ses effectifs militaires. Cela a provoqué une désaffection dans les rangs militaires. Les sepoys déjà mécontents ont été indignés lorsque des rumeurs se sont répandues selon lesquelles les nouvelles cartouches graissées utilisées dans le fusil Enfield étaient faites de graisse de vache et de porc. Cela a blessé les sentiments religieux des Sepoys hindous et musulmans. Leur religion leur a interdit de tuer et de manger ces animaux, respectivement. L'introduction des cartouches graissées en 1857 n'a été que l'étincelle qui a enflammé ces plus grands ressentiments. Les soldats mécontents faisaient cause commune avec les magnats des terres indiennes et les princes des régions d'où venaient les soldats.
Ce sont les soldats de Meerut qui ont lancé la balle de la mutinerie. Le 10 mai 1857, trois régiments d'infanterie de la ville tuèrent des officiers britanniques et d'autres Européens. Ils ont incendié leurs bungalows et sont partis vers Delhi. Des mutineries ont suivi dans l'est de l'Uttar Pradesh et l'ouest du Bihar, qui étaient les principaux sites de recrutement de l'armée du Bengale. Dans la région du Bundelkhand, les rebelles de Jhansi ont pris la tête. Les soldats rebelles de Jhansi ont ensuite marché vers Kanpur et Delhi, qui sont devenus le centre de nombreuses actions.
Dans chacune de ces régions, le changement le plus frappant précédant la révolte a été le déplacement soudain de la Compagnie anglaise des Indes orientales comme principal employeur par les patrons des chefs rebelles, qui ont commencé à offrir aux sepoys les incitations matérielles, politiques et rituelles que le l'entreprise avait jusqu'ici monopolisé. Dans ce contexte, les actions de chefs rebelles comme Kunwar Singh dans le district de Shahbad du Bihar, le rani (princesse) de Jhansi dans le Bundelkhand, et Nana Sahib de Bithoor rappelaient les efforts de la Compagnie des Indes orientales pour projeter une image hindoue pour l'armée afin d'obtenir le soutien des sépoïs. Alors qu'à Delhi, tout comme les promesses de statut moghol que la compagnie offrait à ses régiments de cavalerie recrutés dans cette région, des chefs comme Bakht Khan ont poussé leur ambition militaire en promettant de restaurer l'empereur moghol sur le trône de Delhi.
Les Britanniques ont réprimé la mutinerie par l'usage de la force. Le sac britannique de Delhi qui a suivi était le châtiment des pertes britanniques. De nombreux chefs de mutinerie ont été tués lors de rencontres avec les Britanniques. Les soldats mutins ont été soumis à une cour martiale et exécutés publiquement après avoir été inculpés de culpabilité. Un transfert de pouvoir de la Compagnie des Indes orientales à la Couronne britannique a suivi la révolte. La Compagnie des Indes orientales a cessé d'être le souverain de l'Inde à la suite d'une loi du Parlement promulguée le 2 août 1858. Le nouveau souverain de l'Inde britannique était la reine Victoria. L'inauguration d'une nouvelle ère de domination britannique avait commencé.
Les historiens nationalistes voient la rébellion de 1857 comme un mouvement nationaliste à part entière qui unissait toutes les classes en Inde, mais l'historiographie de 1857 ne corrobore pas ce point de vue. Le consensus est maintenant que les motivations des rebelles étaient à la fois générales et locales, et rivées par la politique de classe, de caste et de famille.