REVOLTE DE PUGACHEV (1773–1775). Emelian Pugachev (1742-1775), un cosaque de la région du Don (dans l'Ukraine contemporaine), a dirigé ce qui serait la dernière - et sans doute la plus explosive - des grandes rébellions cosaques qui ont frappé l'État russe au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. Commencée, comme tant d'autres, comme une rébellion frontalière, elle engloutit de grandes parties du sud-est de la Russie et organisa un assaut brutal et prolongé contre la ville fortifiée d'Orenbourg entre octobre 1773 et février 1774, et à un moment donné, elle menaça Moscou elle-même.
Une grande partie du succès de Pougatchev découlait de son utilisation du mythe du prétendant, c'est-à-dire de sa prétention d'être le véritable tsar vengeur réémergent Pierre III, qui en réalité avait été assassiné six mois après son ascension sur le trône lors d'un coup d'État qui a amené sa femme, Catherine la Grand, au pouvoir en 1762. Ni le premier ni le dernier de ces prétendants (certains sont apparus aussi loin que les Balkans), Pougatchev a insisté sur le fait qu'il était le seul vrai Pierre III, qui dans le mythe n'était pas mort mais avait été sauvé par des chrétiens fidèles . Il a rassemblé une armée et même une sorte de tribunal de campagne. Son objectif était tout simplement d'entrer dans la capitale et de revendiquer le trône russe.
La révolte elle-même s'est construite sur une mutinerie des cosaques de Yaik, commencée et réprimée en 1772. Pugachev est arrivé dans la région de Yaik en novembre de la même année, prétendant être Pierre. Bientôt arrêté, il fut emmené dans la ville de Kazan sur la Volga, d'où il s'échappa le 29 mai 1773. Au début de 1774, il avait rassemblé une coalition lâche de cosaques Yaik, Kalmouks et Tatars, avec un nombre croissant de serfs mécontents. À son apogée, ses forces étaient au nombre de vingt mille, organisées vaguement en régiments de style cosaque. Bien qu'efficaces sur le terrain accidenté et boisé de la frontière de la Volga, les forces de Pougatchev avaient peu de chances à long terme contre l'armée impériale beaucoup plus grande et mieux fortifiée. Avec le temps, cette supériorité s'avéra décisive et, le 15 septembre 1774, il fut remis aux autorités par ses propres cosaques. Conduit à Moscou dans une cage ouverte, il est exécuté publiquement le 10 janvier 1775.
Une partie de l'attrait unique de Pougatchev était social, en ce sens qu'il fomentait une sorte de guerre de classe fluide, opposant les serfs aux propriétaires fonciers, dont trois mille seraient morts pendant la révolte. Ayant libéré les propriétaires du service obligatoire en 1762, prétend-il, il avait également l'intention de libérer les serfs, mais en avait été empêché par de nobles propriétaires fonciers déloyaux et avides. Cette affirmation semble avoir résonné avec une grande partie de la population servile de la Russie, élargissant ainsi la base de la révolte au-delà des cosaques et des minorités turques frontalières, qui avaient prédominé dans les rébellions antérieures de Stepan Razin et Kondraty Bulavin, pour inclure les serfs, les paysans de l'État et certains homesteads. paysans libres.
La rébellion a généré une nouvelle phase de construction de l'État entre 1775 et 1785, la période de la soi-disant législomanie. L'impératrice a conclu que la Russie avait besoin d'une présence administrative plus permanente et plus étendue dans les campagnes, qui ne serait pas si sujette à un dépeuplement périodique ou dépendant de services non rémunérés et informels. La loi habilitante, la réforme de l'administration provinciale (1775) et la réforme de l'administration de la police (1782), ont considérablement augmenté la taille du gouvernement provincial permanent, tant civil que militaire, à un niveau suffisant pour contenir les désordres locaux.