Avocat et fonctionnaire, Robert F. Wagner (1910-1991) fut l'un des derniers maires de New York à Tammany Hall, 1954-1965.
Maire de New York pendant 12 ans, Robert F. Wagner a été intimement impliqué dans la politique depuis son enfance. Sa mère est décédée quand Robert avait neuf ans. Son père, un sénateur, était une figure puissante de l'aile New Deal du Parti démocrate et un parrain de plusieurs actes de réforme importants, y compris la loi Wagner, qui a créé le Conseil national des relations du travail. Wagner a récolté le bénéfice du nom célèbre de son père ainsi que de son énorme popularité lorsqu'il s'est présenté à une fonction publique.
Début précoce en politique
Le jeune Robert a fréquenté une école publique à New York et la Taft School à Watertown, CT, et a obtenu son diplôme en droit de la Yale Law School en 1937. La même année, il a été élu à l'Assemblée de l'État de New York et y est resté jusqu'en 1941, lorsque il est entré dans l'US Air Force. Il a servi pendant le reste de la Seconde Guerre mondiale et a été démis de ses fonctions en 1945 en tant que lieutenant-colonel décoré de six étoiles de bataille. En 1942, Wagner épousa Susan Edwards de Greenwich, CT.
Après la guerre, Wagner, avec le soutien du Parti démocrate et de Tammany Hall, la tristement célèbre machine politique de New York qui contrôlait les affaires de la ville depuis plus d'un siècle, gravit rapidement les échelons politiques. Il a remporté des nominations en tant que commissaire aux impôts de la ville et en tant que commissaire au logement et aux bâtiments, puis en tant que président de la commission d'urbanisme. Élu président de l'arrondissement de Manhattan en 1949, Wagner a fait une offre pour la nomination sénatoriale démocrate de 1952 mais a perdu. L'année suivante, Wagner a défié le maire sortant démocrate, Vincent Impellitteri, à la primaire et l'a battu de près de deux contre un. Avec le soutien du controversé patron de Tammany Hall, Carmine De Sapio, il remporta la mairie en 1953, poste qu'il occupera pendant 12 ans. Il s'est à nouveau présenté au Sénat américain en 1956, mais a perdu. Wagner et sa femme ont eu deux fils, Robert F. Wagner, III, qui a également eu une longue carrière dans la politique de New York, et Duncan Wagner. Après la mort de sa première femme en 1964, Wagner épousa Barbara Joan Cavanagh l'année suivante, et après leur divorce en 1971, il épousa Phyllis Fraser Cerf en 1975.
Maire de New York
En tant que maire, Wagner a fait adopter les mesures du conseil municipal interdisant la discrimination dans la location et la vente de logements, a révisé en profondeur les ordonnances de zonage de la ville de New York, fait avancer le nettoyage des bidonvilles et les projets de logement public, élargi les forces de police et rationalisé le processus d'élaboration du budget. Au cours de ses deux premières administrations, le maire Wagner a encouragé la formation de syndicats municipaux avec ce qu'on a appelé la «petite loi Wagner», donnant aux employés de la ville, à l'exception de la police, le droit de former des syndicats et de négocier collectivement. Il est devenu si puissant à l'échelle nationale que son soutien à John F. Kennedy en 1960 a contribué à gagner à Kennedy la nomination présidentielle.
Wagner a rompu son alliance avec Tammany Hall en 1961, alors qu'il était au sommet de sa popularité. Il a vaincu son adversaire soutenu par Tammany Hall à la primaire démocrate et avec le soutien d'un mouvement de réforme de Manhattan en pleine croissance et du puissant Conseil central du travail a remporté un troisième mandat par une large marge. Le pouvoir de Wagner comme maire a également été élargi par une nouvelle charte approuvée la même année par les électeurs. Mais son dernier mandat s'est avéré troublé, son administration étant prise dans les troubles urbains des années 1960. Confronté à des obligations sociales de plus en plus lourdes et à des augmentations massives des dépenses sociales, Wagner a eu recours aux expédients économiques pour payer les factures. Avec la permission de la législature de l'État, il augmenta les limites d'emprunt de la ville et émit des «notes d'anticipation des revenus» non seulement pour l'exercice en cours, mais aussi pour les frais et taxes qui étaient estimés disponibles l'année suivante. En 1965, Wagner a présenté un budget record de 3.8 milliards de dollars. Les critiques ultérieurs citeront ce budget comme le début des dépenses déficitaires lourdes qui entraîneront de graves problèmes financiers pour la ville une décennie plus tard.
Wagner était placide et méthodique, et les critiques ont déclaré qu'il était trop lent à agir pour enrayer les problèmes urbains croissants de la ville. Après que des émeutes aient éclaté à Harlem et à Bedford-Stuyvesant, Wagner a lancé plusieurs nouveaux programmes, dont un programme d'emploi en ville pour les jeunes défavorisés. Avec le soutien du gouvernement fédéral et de la Fondation Ford, il a lancé un programme appelé Mobilisation pour les jeunes (MFY) qui visait à recycler les jeunes des quartiers défavorisés. Il a également lancé un autre programme de lutte contre la pauvreté appelé Harlem Youth Opportunities Unlimited and Associated Community Teams (HARYOU-ACT). Mais les critiques n'étaient pas satisfaits et Wagner a décidé de ne pas briguer un quatrième mandat. En quittant ses fonctions, il a déclaré: "Les jours de scandale, les jours d'influence politique, d'obtention de contrats et d'assistance de la ville ont disparu, et je crois que je confie à mon successeur un gouvernement qui avait radicalement changé de cette manière."
Pendant son administration, Wagner avait aidé à organiser une exposition universelle à Flushing Meadow, aidé à établir le Lincoln Center for the Performing Arts et aidé à créer la réserve faunique de Jamaica Bay. New York a perdu les Giants et Dodgers de la ligue majeure de baseball contre la Californie, mais a gagné les Mets.
Fin de carrière
Après avoir quitté ses fonctions, Wagner est retourné à sa pratique de droit privé avec Finley, Kumble, Wagner, Heine, Underberg et Casey. Toujours visible dans les cercles du Parti démocrate, Wagner est entré à la mairie de New York en 1969 et a perdu. Un accord qui aurait fait de lui le candidat républicain-libéral à la mairie en 1973 s'est effondré. Il a été nommé ambassadeur en Espagne, 1968-1969, et a continué à servir de conseiller politique sur la scène nationale. Le président Jimmy Carter l'a nommé comme son envoyé personnel non officiel au Vatican, 1978-1981. En 1976, le cabinet d'avocats de Wagner a fusionné avec un autre et il a continué à exercer en privé jusqu'à sa mort. Dans les années 1980, Wagner était membre de la Commission de révision de la charte de la ville. En 1989, l'Université de New York a nommé son école de service public pour lui.
Wagner est décédé d'un cancer le 12 février 1991 à son domicile de Manhattan. Le Gouverneur de New York, Mario Cuomo, lui a fait l'éloge de son éloge: "Une grande partie vivante de notre meilleure histoire politique est tombée, et il n'y a rien de suffisant pour la remplacer. Robert F. Wagner était un superbe personnage leurs dirigeants. "
lectures complémentaires
Pour des informations générales sur Wagner, voir Profils politiques: les années Johnson (1976) et Edward Kenworthy, «The Emergence of Mayor Wagner», New York Times Magazine (14 août 1955). Pour certains des conflits et des réalisations des années Wagner, voir Warren Moscou, Le dernier des grands boss (1971); Robert Caro, Le courtier de puissance (1975); William F. Buckley, Jr., La défaite d'un maire (1966), et Edward C. Banfield et James Q. Wilson, Politique de la ville (1963). □