Le théologien et jésuite italien Saint Robert Bellarmin (1542-1621) était un cardinal, un conseiller des papes et un ardent défenseur de la position catholique romaine dans les controverses issues de la Réforme protestante.
Robert Bellarmine est né le 4 octobre 1542 à Montepulciano. En tant que jeune homme de 18 ans, il est entré chez les jésuites et a suivi la formation intellectuelle et la discipline rigoureuses de ce groupe. Après avoir été ordonné prêtre en 1570, il fut chargé d'enseigner la théologie à l'Université de Louvain, alors l'un des centres de l'érudition défensive catholique romaine contre la Réforme. Le jeune jésuite talentueux et religieusement sincère est rapidement devenu connu pour sa présentation efficace des croyances catholiques romaines. Il fut amené à Rome en 1576 pour donner une conférence au nouveau Collège des Jésuites. Il y travailla pendant 12 ans pour consolider les positions théologiques de l'Église, et de cette recherche est sorti sa publication la plus importante, les trois volumes Disputations sur les controverses sur la foi chrétienne contre les hérétiques de cette époque.
À l'âge de 50 ans, Bellarmin est nommé recteur du Collège des Jésuites de Rome. Deux ans plus tard, en 1594, il est nommé supérieur provincial des jésuites de Naples. Le pape Clément VIII le ramena à Rome en 1597 pour être son conseiller théologique personnel et 2 ans plus tard en fit un cardinal. En 1602, il fut envoyé à Capoue comme archevêque, mais en 1605, il fut rappelé à Rome, où il passa le reste de sa vie en tant que conseiller papal respecté.
Bellarmin était active dans de nombreux domaines de la vie intellectuelle. En 1610, il écrivit un livre défendant le pouvoir du pape. Sa réflexion approfondie sur les droits naturels des hommes a eu une grande influence sur la philosophie politique au cours des 200 années suivantes. Lorsque les théories de Galilée sur la terre tournant autour du soleil ont créé une sensation, Bellarmin a conseillé qu'elles soient retenues jusqu'à ce qu'elles puissent être plus solidement prouvées. C'était la triste tâche du cardinal de 75 ans de dire plus tard à Galilée que le Bureau de l'Inquisition avait trouvé ses théories opposées à la Bible.
Au cours de sa longue carrière de théologien et d'homme d'église, Bellarmin était toujours très apprécié. C'était un homme d'une grande maîtrise de soi, mettant de côté ses propres sentiments dans l'intérêt de son devoir envers l'Église. Il était gentil et particulièrement préoccupé par les pauvres. On a découvert à sa mort en 1621 qu'il avait discrètement donné tout son argent; il n'en restait même pas assez pour payer ses funérailles. En 1930, Robert Bellarmin fut cononisé saint de l'Église catholique romaine.
lectures complémentaires
James Brodrick, Robert Bellarmine: Saint et érudit (1961), est un traitement sympathique, juste et la meilleure biographie en anglais. John C. Rager, Démocratie et Bellarmin (1926), est une exploration savante des idées de Bellarmin sur le gouvernement et de leur influence sur la Déclaration d'indépendance américaine. Un examen de la philosophie de Bellarmine est dans EA Ryan, La bourse historique de Sainte Bellarmin (1936). □