Le nihilisme était une tendance de pensée parmi l'intelligentsia russe vers les années 1850 et 1860; nihilistes, une étiquette qui a été appliquée vaguement aux radicaux de l'intelligentsia des années 1860 aux années 1880.
Bien que le terme intelligentsia ne s'est généralisée que dans les années 1860, le nombre de jeunes Russes éduqués issus de la classe supérieure ou de la classe moyenne augmentait depuis quelques décennies auparavant, et sous l'influence des dernières théories philosophiques et sociales occidentales, l'intelligentsia russe avait inclus des membres avec des idées de plus en plus radicales dans chaque nouvelle génération après les années 1840. «Nihilisme» était un terme qui a été popularisé pour la première fois par le romancier Ivan Tourgueniev en 1862 (bien qu'il ait été utilisé en Russie et à l'étranger pendant plusieurs décennies avant cette époque) pour caractériser les jeunes rebelles et très peu conventionnels apparus en Russie à la fin 1850. Les nihilistes ont rejeté l'idéalisme et l'optimisme relatif des héros d'une génération précédente de l'intelligentsia russe, qui avait été menée par l'essayiste Alexander Herzen et le critique littéraire Vissarion Belinsky. Le nihilisme, avec son «réalisme critique», conférait une respectabilité intellectuelle à une rébellion contre les valeurs établies et les conventions d'une société polie qui défendait les institutions de la famille, de la noblesse, de l'Église et de l'État. Beaucoup de jeunes nihilistes appartenaient au nombre croissant de raznochintsy, ou les gens de divers rangs dans la société, tels que les fils et les filles de prêtres, les fonctionnaires inférieurs et d'autres personnes appartenant à des couches inférieures à l'aristocratie.
L'un des modèles pour les nihilistes était Dmitry Pisarev, un critique littéraire qui a attaqué les produits les plus célèbres de l'art et de la littérature et a pris une position extrême en faveur du réalisme naturaliste et de l'utiltarisme scientifique. Le prototype le plus célèbre du nihiliste était le personnage de Bazarov dans le roman de Tourgueniev Pères et fils (Otsy je deti ), qui a répudié toutes les valeurs et normes conventionnelles. Ce roman a suscité une tempête de controverse avec sa représentation d'un schisme entre les libéraux idéalistes russes de la génération précédente et les nihilistes apparemment amoraux de la jeune génération. Alors que des personnalités de la génération précédente qui avaient approuvé les principes libéraux et les idéaux socialistes avaient fait naître l'espoir d'une réforme progressive de la société et d'une amélioration de la conscience morale des individus, les nihilistes ont appelé à des changements révolutionnaires, avec la destruction complète des institutions établies. On dit souvent que la montée du nihilisme dans l'intelligentsia reflétait la faiblesse des racines sociales et l'affiliation aux traditions du passé chez de nombreux jeunes membres de l'intelligentsia. Tourgueniev lui-même a continué à être favorable aux réformes graduelles, mais Pisarev a accueilli l'étiquette de nihiliste comme une forme d'éloge.
Les nihilistes ont fait étalage de leur non-conventionnalité et de leur réalisme prétendument impitoyable. Comme le décrit Adam Yarmolinsky dans Route vers la révolution: un siècle de radicalisme russe (1962), «pour les conservateurs effrayés par les effets menaçants de la nouvelle liberté, le nihilisme connotait l'athéisme, l'amour libre, la sédition, l'outrage de toute décence et croyance acceptée par les hommes, et comme souvent, par la femme sans femme« émancipée ». " Et pourtant, le terme «nihilisme» était un abus de langage dès le départ. Si les nihilistes étaient souvent décrits comme des gens qui ne croyaient plus en rien, ils croyaient en réalité en leurs propres idées avec une intensité passionnée et même fanatique. Les nihilistes croyaient que «l'émancipation de la personne», ou l'émergence d'individus indépendants, à l'esprit critique, dont la perspective avait remplacé l'idéalisme sentimental par la rigueur et le réalisme scientifiques, était le moyen d'ouvrir la voie à une société nouvelle, car c'était possible. pour seulement une minorité exceptionnelle pour atteindre l'illumination. Les nihilistes ont été influencés par des théories venues d'Europe occidentale, y compris la philosophie allemande et la pensée socialiste française, mais ils ont été plus impressionnés par les nouvelles découvertes et théories dans le domaine des sciences naturelles, de sorte qu'ils adoraient virtuellement la science, qu'ils considéraient comme guider les individus du nouveau type qui ouvriraient la voie à une nouvelle société.
Le nihilisme fut bientôt remplacé par le populisme au sein de l'intelligentsia radicale. La distinction entre nihilisme et populisme est floue dans de nombreux récits, comme c'était d'ailleurs le cas dans les écrits de nombreux observateurs des années 1860 aux années 1880, qui ont qualifié Nikolai Chernyshevsky, le grand héros des populistes, de nihiliste. En réalité, bien que les populistes aient été profondément influencés par les nihilistes, il y avait des différences marquées entre les deux écoles de pensée. Alors que les nihilistes avaient glorifié la minorité d'intellectuels soi-disant brillants, audacieux et non conventionnels, et méprisaient la majorité non éclairée de la société, les populistes idéalisaient les paysans russes comme moralement supérieurs, et étaient théoriquement engagés à apprendre des paysans, qui pour un nouvelle génération de radicaux constituait le Narod (les gens). Alors que les populistes étaient d'accord sur la nécessité d'un changement révolutionnaire, ils pensaient que la commune paysanne pouvait être la base d'une forme de socialisme exclusivement russe. Les nihilistes n'avaient jamais développé de programme cohérent de changement politique. Cela peut expliquer en partie pourquoi les populistes leur ont succédé, même si la stratégie populiste de transformation avait ses propres lacunes.