Spas et centres de villégiature. La thérapie par l'eau et la visite de spas avaient une longue histoire en Europe, en particulier dans les régions où l'héritage romain était profondément enraciné. Il y avait un intérêt croissant pour l'hydropathie à la fin de l'Italie médiévale, dans certains cas en utilisant des installations de baignade qui ont survécu à l'époque romaine, et dans la Hongrie du XIVe siècle, l'octroi du statut de ville à une colonie a souvent entraîné la construction d'un bain public.
Le modèle de développement
La tradition du spa a peut-être été moins forte sur les bords occidentaux de l'Europe. Ce n'est qu'à la fin du XVIe siècle que les spas touristiques sont devenus à la mode en France et en Grande-Bretagne. Sous l'influence du patronage royal et aristocratique, et stimulé par la promotion professionnelle, une série de centres émerge en France, mais seuls trois d'entre eux - Bourbon, Vichy et Forges - sont constamment patronnés par l'élite. Avant la Révolution française, la plupart des spas gaulois restaient de petite taille et semblent s'être concentrés sur leurs rôles médicinaux, évitant la formation d'installations sociales sophistiquées.
Les événements ont suivi un cours différent en Grande-Bretagne. La phase de croissance tardive de Tudor et de Stuart, qui a vu d'importants investissements à Bath et Buxton et la découverte de Tunbridge Wells, a été freinée par l'instabilité politique des années entourant les guerres civiles (1638–1660). Après la Restauration, cependant, la découverte et la formation de spas se sont accélérées. Beaucoup desservaient un marché local ou régional, tel que le groupe de centres semi-ruraux - y compris Epsom, Islington, Hampstead et Sadler's Wells - qui a surgi aux abords de Londres. Quelques spas s'adressaient à une clientèle nationale et, en 1700, Tunbridge et Bath étaient les leaders du marché.
Le changement a progressé plus vite en Grande-Bretagne qu'en France. Un facteur clé était que, alors qu'en France l'État gardait un contrôle strict sur le développement, un résident intendant («surintendant») contrôlant le rythme et le caractère des nouvelles initiatives et en maintenant fermement l'accent sur la santé, en Grande-Bretagne, aucun cadre réglementaire de ce type n'existait. La concurrence et la commercialisation ont joué pleinement. Le niveau de la demande en Grande-Bretagne était tel qu'il s'est répandu sur le continent. Bien que les spas en France et en Italie aient été visités par les Britanniques au XVIIIe siècle, les principales destinations étaient Spa et Aix-la-Chapelle, qui offraient une vie sociale engageante, y compris des possibilités de jeux de hasard intensifs. Certains Britanniques se sont également rendus dans les nombreux spas d'Europe centrale (tels que Baden, qui a capitalisé sur la demande de Vienne), dont beaucoup possédaient plusieurs bains qui s'adressaient à une gamme de classes sociales.
Le niveau croissant de la demande en Grande-Bretagne l'a également conduit à être le pionnier de ce qui allait s'avérer une diversification critique des cures d'eau, le développement - en particulier dans les comtés côtiers les plus proches de Londres - de la station balnéaire, une tendance clairement en cours dans les années 1750. De sérieux investissements dans les stations balnéaires continentales n'ont commencé à se produire qu'à partir des années 1790. Parallèlement à l'émergence de la station balnéaire, et à la suite de la croissance économique des Midlands et du Nord anglais, une deuxième vague de développement thermal a commencé, qui a stimulé à la fois l'expansion de Bath (au point où, en 1800, il était parmi les dix premières villes d'Angleterre) et l'essor des stations thermales comme Cheltenham, Malvern, Buxton, Matlock, Harrogate et, plus tard, Leamington.
Culture de la station
Les eaux elles-mêmes étaient au cœur du caractère de la culture du spa et de la station balnéaire. L'intérêt populaire pour les puits sacrés, les sources sacrées et les bains de mer était établi depuis longtemps, mais la participation des élites découlait de deux facteurs. Premièrement, il y avait au début de la période moderne une fascination et une sympathie croissantes pour le monde naturel dans son ensemble. Cela s'est exprimé dans des domaines tels que le jardinage (qui combinait l'eau et les éléments horticoles) et les mouvements pittoresques et romantiques, et a conduit à la reconceptualisation de la mer comme un phénomène à admirer et à apprécier plutôt qu'à craindre et à éviter. Deuxièmement, l'accent mis sur les propriétés chimiques curatives de l'eau était étroitement lié à l'essor de la philosophie et de la science naturelles et au passage de formes sacrées et magiques de traitement de la santé à un régime fondé sur des principes «scientifiques» rationnels. En jouant avec les agendas de la nature et de la science, la thérapie par l'eau a articulé deux des thèmes principaux des Lumières et s'est révélée être un phénomène autant culturel que médical.
L'un des aspects de cette situation était que les spas et les centres de villégiature sont devenus des centres de plaisir et de santé. En Grande-Bretagne, les points d'eau ont été l'un des facteurs clés d'une renaissance urbaine qui, à partir de la fin du XVIIe siècle, a contribué à élever le statut culturel de la ville. Les stations balnéaires ont acquis un ensemble d'équipements sociaux comprenant des assemblées, du théâtre, des concerts, des jeux de hasard, des promenades et des jardins d'agrément, des sports comme le bowling et les courses de chevaux, des bibliothèques en circulation, ainsi qu'une gamme de boutiques et de services de luxe. L'échelle et la sophistication de ce forfait varieraient en fonction de l'importance de la station, mais son caractère standardisé était frappant. Il en était de même pour la routine quotidienne hautement formalisée qui liait les différentes parties du forfait et propulsait les visiteurs en contact les uns avec les autres. Comme le dit un récit de 1737, «vous ne pouvez pas être un agent libre, où tout le tour est de faire comme les autres; c'est une sorte de cercle de fées; si vous ne courez pas dedans, vous ne pouvez pas courir à tous, ou sont sur le chemin de tout le monde. " Cette mentalité de camp de vacances accordait une grande importance au comportement des entreprises, et il est clair que l'une des fonctions des points d'eau était de souder les membres de l'ordre au pouvoir qui affluaient vers eux. En Grande-Bretagne, les frontières de cette élite s'élargissaient pour accueillir un ordre moyen croissant de professionnels et d'hommes d'affaires, et les stations balnéaires - en particulier dans leur fonction de marchés matrimoniaux - jouaient un rôle important dans la fusion des anciens et des nouveaux groupes sociaux. Un tel processus était tenable tant que l'expansion de l'ordre intermédiaire restait dans certaines limites. Cependant, à la fin du XVIIIe siècle, la croissance de ce secteur de la société était telle que la vie thermale commença à se fragmenter, les événements sociaux devenant de plus en plus cliquants et privatisés, et de nombreux membres de l'élite terrienne quittant les grands spas pour des stations balnéaires plus petites et exclusives.