À la fin du dix-huitième et au début du dix-neuvième siècle, peu d'Américains ont réellement «pris des vacances» au sens moderne du terme. Seuls les riches apprécient les voyages d'agrément loin de chez eux. La plupart des visites prolongées étaient faites à la famille et aux amis, mais ceux-ci n'offraient pas le même genre d'excitation et d'aventure ni ne conféraient autant de statut social que les voyages d'été dans des stations à la mode. Les stations balnéaires et de montagne, difficiles d'accès à cette époque et donc chères, attirent des familles d'élite de partout au pays. Pendant des semaines, voire des mois à la fois, les classes supérieures se sont rassemblées dans ces lieux exclusifs pour socialiser et se divertir. Bien que chacun ait son préféré, Saratoga Springs à New York, les Virginia Springs dans les Blue Ridge Mountains et les plages de Newport, Rhode Island et Cape May, New Jersey, étaient particulièrement populaires.
Du milieu des années 1700 aux années 1800, la recherche de la santé combinée à la recherche du plaisir a conduit des centaines, voire des milliers d'hommes et de femmes d'élite à travers les montagnes ou au bord de la mer vers des stations balnéaires offrant des évasions saines et divertissantes de la chaleur, des maladies, et l'ennui des plantations, des fermes et des villes. Alors que de nombreux hommes et femmes se sont rendus dans ces régions à la recherche de remèdes, la plupart s'y sont rendus pour profiter de la compagnie de personnes comme eux, se maintenir en bonne santé et participer à une gamme d'activités de loisirs et sociales. Aux Virginia Springs et Saratoga Springs, les visiteurs, même ceux qui n'étaient pas malades, buvaient et se baignaient quotidiennement dans des eaux minérales censées guérir ou prévenir la maladie. La baignade en mer avait le même objectif à Newport et à Cape May. Mais les fêtes, les bals, les excursions, les pique-niques, les jeux de cartes, les événements sportifs et, surtout, les bavardages et les courtisans qui ont lieu dans les salles à manger ou les salles de bal, sur les pelouses ou dans les bains publics étaient toujours plus attrayants. Voir et être vu, regarder et participer aux scènes de présentation à la mode était souvent le véritable attrait de ces stations. Une grande partie du statut social et de la réputation pourrait être gagnée (ou perdue) pendant un séjour d'été.
Dans ces lieux de loisirs, les Américains d'élite (ainsi que leurs serviteurs) se sont réunis de partout au pays et ont appris davantage les uns sur les autres. Ils ont partagé des informations politiques et commerciales ainsi que des potins sociaux. Les politiciens ont solidifié leur soutien; les planteurs et les commerçants ont discuté des prix et conclu des marchés; et les matrones de la société gardaient le comportement de leur classe. Des liens d'amitié étroits se sont également noués, notamment entre les femmes, et ont été réaffirmés chaque fois que les visiteurs se sont retrouvés. En effet, bon nombre des connexions commencées dans les stations se sont poursuivies une fois que les voyageurs sont rentrés chez eux. En raison de leur exclusivité présumée, les stations balnéaires à la mode, en particulier Saratoga Springs dans le nord et Virginia Springs dans le sud, sont également devenues les meilleurs endroits pour trouver un conjoint, rejoignant parfois des couples de différentes régions du pays. Ces lieux de villégiature ont uni leurs visiteurs, créant des liens transnationaux et favorisant un sentiment d'identité nationale à des moments cruciaux de la construction nationale. Mais, de plus en plus au fil du temps, ils pourraient également diviser leurs invités, renforçant le sectionalisme et les identités régionales. Aux Virginia Springs, par exemple, les sudistes ont établi les règles sociales de la mode et du comportement, ont jeté la plupart des fêtes et, en général, ont dominé. Ils acceptèrent facilement les habitants du Nord dans leurs cercles sociaux, au moins jusqu'en 1830, lorsque les tensions sectorielles s'intensifièrent, mais ils ne leur ont jamais permis d'établir ou de faire respecter les règles de la société thermale. Bien que les stations balnéaires et de montagne à la mode aient contribué à créer une élite nationale en réunissant régulièrement des Américains riches et influents dans ces lieux de loisirs et de beauté et en encourageant les liens communautaires, les stations seraient incapables de maintenir cette élite ensemble.