Le terme Reign of Terror est une étiquette intéressante et quelque peu trompeuse. Cela pourrait suggérer, selon un point de vue, que la terreur révolutionnaire était si omniprésente en France pendant cette période qu'elle était pratiquement inévitable, mais dans de nombreuses régions du pays, il y a eu peu d'exécutions, voire aucune, en 1793 et 1794. Alternativement, l'étiquette pourrait être pris pour désigner le pouvoir dictatorial du Comité de salut public, le groupe de douze députés qui ont assumé le pouvoir exécutif pendant la Terreur, ou Maximilien Robespierre, qui a été accusé par ses adversaires d'aspirer au pouvoir dictatorial. Pourtant, la Terreur, malgré toute sa férocité et ses nombreuses victimes, est une politique légale et les condamnés à mourir à la guillotine ou par d’autres moyens sont, en majorité, accusés de crimes spécifiques et condamnés par des tribunaux officiels. Ceux qui ont institué la Terreur l'ont fait, au moins en partie, dans le but de freiner la violence populaire.
La terreur est devenue "à l'ordre du jour" dans la France révolutionnaire à l'automne 1793, à la suite d'un soulèvement à Paris les 4 et 5 septembre qui s'est produit en réponse à la flambée des prix des denrées alimentaires et aux nouvelles que la ville de Toulon, sur la côte méditerranéenne de la France , était tombé aux mains des Britanniques. Certains marqueraient cependant la Terreur comme commençant, cependant, avec l'exécution du roi Louis XVI en janvier 1793, ou avec la création du Tribunal révolutionnaire en mars 1793, ou avec la consolidation du pouvoir du Comité de salut public en juillet 1793. La fin du règne de la terreur est plus facile à désigner: elle intervient avec la chute de Robespierre le 9 thermidor an II (27 juillet 1794).
gouvernement par la terreur
Le gouvernement par la terreur a été imposé en réponse à deux dangers perçus: la panique publique et la violence populaire provoquée par les pénuries alimentaires et la hausse des prix; et la menace posée par les traîtres à un moment où la guerre et la guerre civile se heurtaient à la nation. Dès mai 1793, la Convention nationale imposa un contrôle des prix des céréales et du pain dans le but d'assurer un approvisionnement alimentaire adéquat. En septembre 1793, les contrôles des prix ont été étendus à d'autres biens de consommation de base, et le armées révolutionnaires ont été créés pour appliquer ces contrôles des prix et contraindre les paysans à livrer des céréales sur les marchés. Certaines de ces armées révolutionnaires patrouillaient dans les provinces avec des guillotines ambulatoires, prêtes à administrer sur place la justice révolutionnaire à ceux qui amassaient des céréales ou manipulaient les prix du marché. Les Parisiens avaient vu leur ville dangereusement sous-approvisionnée à l'été 1793, mais d'autres grandes villes se sentaient également vulnérables aux pénuries de céréales et aux troubles populaires qui les accompagnaient généralement.
La Terreur a été la plus grave dans les zones de guerre civile et de contre-révolution, et dans certains départements frontaliers. Dans environ un tiers des quatre-vingt-trois départements, la Terreur a fait moins de dix victimes. Soixante-dix pour cent des condamnations à mort ont été prononcées dans cinq départements seulement. Dans certaines régions, la Terreur était particulièrement dure. A Nantes, près du centre de la rébellion vendéenne et aussi d'une ville sympathique à la révolte fédéraliste, Jean-Baptiste Carrier et des militants locaux ont ordonné la noyade de trois mille contre-révolutionnaires présumés. A Lyon, ville réputée pour ses sympathies royalistes et aussi centre fédéraliste, près de deux mille sont exécutés, certains à la guillotine et d'autres abattus au canon. Toulon, Marseille et Bordeaux - villes qui ont résisté à la Convention nationale à l'été 1793 - ont toutes subi au moins trois cents exécutions pendant la Terreur.
loi des suspects
La loi sur les suspects, adoptée en septembre 1793, habilite les comités locaux de surveillance à dresser des listes de suspects et à ordonner leur arrestation. Parmi les personnes sujettes à des arrestations figuraient toute personne soupçonnée d'être un ennemi de la liberté, un partisan de la tyrannie ou un partisan du fédéralisme; ceux qui avaient émigré illégalement depuis le début de la Révolution; et d'anciens aristocrates qui n'avaient pas manifesté leur soutien à la Révolution. Quelque soixante-dix mille personnes ont été arrêtées en vertu de cette loi, soit environ 0.5% de la population. Les meilleures estimations des historiens suggèrent que quarante mille ont été exécutés pendant la Terreur, mais si l'on inclut ceux qui sont morts dans la répression de la Vendée, le nombre de morts est considérablement plus élevé.
Les images les plus marquantes du règne de la terreur viennent cependant de Paris, où se sont déroulés les «procès-spectacles» les plus dramatiques de la Révolution. Le Tribunal révolutionnaire de Paris est créé en mars 1793 sur la proposition, ironiquement, de Carrier, qui sera plus tard condamné à mort par le tribunal qu'il a contribué à faire naître. En avril 1793, Antoine-Quentin Fouquier-Tinville est nommé procureur de la République attaché au Tribunal révolutionnaire, poste qu'il occupera jusqu'au 9 thermidor. En septembre 1793, lorsque la Terreur devint à l'ordre du jour, le Tribunal révolutionnaire fut élargi de sorte que quatre tribunaux puissent fonctionner simultanément. Les procédures du Tribunal révolutionnaire se sont également de plus en plus rationalisées au fil du temps. Lors du procès des Girondins, en octobre 1793, la Convention nationale décréta que les jurys pouvaient limiter les procès à trois jours s'ils étaient convaincus de la culpabilité de l'accusé. La loi du 22 prairial (10 juin 1794), adoptée à la suite d'une prétendue tentative d'assassinat contre Robespierre, élimine l'avocat de la défense et le contre-interrogatoire, décrète que la preuve morale ainsi que la preuve matérielle peuvent justifier une condamnation et restreint les jurys à deux verdicts possibles: acquittement ou mort. Cette loi a marqué le début de la période la plus active de l'existence du Tribunal révolutionnaire, même si la menace de guerre à l'étranger et de rébellion en France avait considérablement diminué à cette époque.
montrer les essais
Les procès-spectacles de l'an II (septembre 1793-septembre 1794) ont fait des victimes à la fois à gauche et à droite du spectre politique révolutionnaire. Le premier d'entre eux a eu lieu en octobre 1793, lorsque les députés girondins, dirigés par le grand orateur Pierre-Victurnien Vergniaud, ont été jugés et exécutés. Plus tard dans le même mois, Marie-Antoinette monta sur l'échafaud. En mars 1794, Jacques-René Hébert et plusieurs de ses partisans d'extrême gauche furent jugés par le Tribunal révolutionnaire, reconnus coupables et exécutés. À peine une semaine plus tard, Georges Danton et les Indulgents, accusés de prôner la clémence envers les ennemis de la Révolution, subirent le même sort. En montant à la guillotine, Danton fit un geste vers la résidence de Robespierre, promettant à son ancien allié qu'un jour il le suivrait sur cette même route. Comme suggéré ci-dessus, les menaces politiques contre la république jacobine se sont atténuées à la fin du printemps 1794, mais la Terreur avait développé sa propre dynamique - près de 60% des condamnés à mort par le tribunal révolutionnaire de Paris ont été exécutés en juin et juillet 1794. Cette escalade de la justice révolutionnaire conduit à la chute de Robespierre le 9 thermidor an II (27 juillet 1794) et à son exécution le lendemain. Parmi les dernières victimes du Tribunal révolutionnaire figurait Fouquier-Tinville lui-même.
Les historiens débattent depuis longtemps de la signification du règne de la terreur. Certains y voient une issue inévitable de l'idéologie des clubs jacobins ou de la pensée de Jean-Jacques Rousseau, tandis que d'autres interprètent la Terreur comme une réponse malheureuse, mais compréhensible, aux circonstances de la guerre et de la contre-révolution. Les partisans de la Révolution ont tendance à minimiser la portée de la Terreur, tandis que ses adversaires ont tendance à en exagérer. Certains considèrent la Terreur française comme le précurseur des terreurs révolutionnaires beaucoup plus sanglantes du XXe siècle. Pour pratiquement tous ceux qui étudient la Révolution française, cependant, les idéaux de 1789 sont ternis par la violence du règne de la terreur.