Navires de soutien, comme leur nom l'indique, sont généralement définis comme des navires non combattants ou armés de défense dont la mission est d'assister les forces combattantes. Si les navires de soutien sont peut-être mieux connus pour leur rôle dans la guerre navale, ils sont employés depuis la Révolution américaine, sont exploités à la fois par l'armée et la marine et ont fourni un soutien à tous les services militaires. Pendant la guerre révolutionnaire et la guerre civile, les navires de soutien étaient principalement utilisés par l'armée comme transport de troupes et navires de ravitaillement logistique. Au cours de la guerre civile, au début de 1865, le Corps du quartier-maître de l'armée de l'Union exploitait presque tous les navires commerciaux du pays.
Avant la Première Guerre mondiale, la marine américaine utilisait un petit nombre de navires de soutien, connus sous le nom d'auxiliaires navals et composés principalement de charbonniers et de navires de ravitaillement. Ceux-ci étaient occupés par des équipages civils mais maintenus par la marine et sous contrôle naval lorsqu'ils opéraient avec la flotte. Après que les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, ces auxiliaires ont été placés dans un statut naval complet sous le Naval Overseas Transport Service (NOTS), qui est passé à plus de 450 navires à la fin de la guerre. Même avant la création du NOTS, la marine avait acquis un certain nombre de navires non combattants, y compris des navires allemands capturés, des navires pris en charge par le Conseil maritime et d'autres reçus pour l'armée américaine. L'armée, qui avait créé son propre service de transport en 1898 pendant la guerre hispano-américaine, a continué à exploiter des navires de soutien et à maintenir la responsabilité des mouvements de troupes outre-mer pendant les deux guerres mondiales.
À la fin de la Première Guerre mondiale, les navires NOTS avaient transporté environ 6 millions de tonnes de fret, dont plus de 3 millions de tonnes de fournitures pour le corps expéditionnaire de l'armée en France, 1 million de tonnes pour les bases navales à l'étranger, plus d'un million de tonnes de charbon pour le flotte et nourriture pour tous les Alliés. Alors que la majorité des navires NOTS étaient des cargaisons générales, un nombre important de pétroliers, de charbonniers et de navires frigorifiques étaient également inclus, ainsi que quatre navires-hôpitaux.
Peut-être le navire le plus connu exploité par NOTS en 1917–18 était le collier USS Jupiter. Propriété du Shipping Board, reçu par NOTS en avril 1918, et à la fin de la guerre opéré dans le train du Pacifique de l'US Navy, le Jupiter a été remis en service en mars 1922 sous le nom de USS Langley (CV 1), le premier porte-avions de la marine, servant à ce titre jusqu'en 1936, date à laquelle il fut converti en appel d'offres pour hydravions.
Dans l'entre-deux-guerres, la marine a établi une force de base qui s'est transformée en forces de service de l'Atlantique et du Pacifique, qui ont fourni des escadrons de soutien logistique mobile dans les deux océans alors que les flottes augmentaient leur capacité à se maintenir en mer pendant des périodes de plus en plus longues. De plus, des navires spécialisés tels que des offres d'aéronefs, de sous-marins et de destroyers ont été ajoutés à l'inventaire.
La Seconde Guerre mondiale a vu l'avènement de la force opérationnelle des transporteurs rapides et avec elle le développement de la doctrine du réapprovisionnement en cours: les approvisionnements fournis par les navires de la force de soutien logistique mobile ont permis aux navires de combat de rester en mer et de combattre pendant de longues périodes au loin de leurs bases navales avancées. Des transports d'attaque rapide et des cargos ont été ajoutés pour être utilisés dans les assauts amphibies de la guerre du Pacifique.
Après la Seconde Guerre mondiale, le service de transport de l'armée et le service de transport naval ont été combinés pour former le service de transport maritime militaire (MSTS). Les navires du MSTS approvisionnaient les forces américaines à l'étranger et, complétés par des affrètements de navires commerciaux et des navires de la flotte de réserve, fournissaient un soutien de transport maritime dans toutes les situations d'urgence nationale, de la guerre de Corée à la guerre du Vietnam. Le MSTS a été rebaptisé Military Sealift Command (MSC) en 1970 sous l'égide du ministère de la Défense (DoD), une agence d'exploitation unique pour le transport maritime pour tous les services militaires.
À mesure que les doctrines de guerre et les systèmes d'armes évoluaient, les navires de soutien se sont spécialisés. Des navires de recherche militaire ont été ajoutés: des navires de recherche océanographique (AGOR); navires d'instrumentation de portée de missile (AGM); et des navires de recherche exotiques de submersion profonde tels que le NR-1, un sous-marin à propulsion nucléaire, développé dans le plus grand secret pendant la guerre froide et désormais mis à la disposition des institutions techniques et de la National Science Foundation pour la recherche. Les navires étaient configurés pour des tâches spécifiques; par exemple, les navires de commandement (AGF, CC, CLC); navires lance-missiles (AVM); et à des fins moins évidentes, comme l'infortuné USS Pueblo, qui a été désigné navire de recherche environnementale (AEGR) mais utilisé pour la collecte de renseignements électromagnétiques jusqu'à ce qu'il soit capturé par les Nord-Coréens lors de l'incident de Pueblo en 1968.
Pour relever les défis du soutien logistique militaire dans l'après-guerre froide, le système de transport de la défense a été établi pour coordonner les exigences en matière de transport maritime, de planification et d'expédition pendant les opérations de routine. Lorsqu'un déploiement à l'étranger, tel que l'opération Desert Shield en 1990, est ordonné, tous les éléments - aériens, terrestres et maritimes - y compris le Military Sealift Command, sont regroupés sous le commandement des transports du DoD pour fournir les forces et le matériel nécessaires.
En 1991, lors des opérations de combat Desert Shield / Desert Storm pendant la guerre du Golfe Persique, les navires du Military Sealift Command ont transporté 95% des fournitures nécessaires aux forces américaines lors de l'opération de transport maritime la plus massive depuis la Seconde Guerre mondiale. Les premiers à arriver étaient les navires de la Strategic Sealift Force, prépositionnés dans l'océan Indien et entièrement chargés pour soutenir les opérations de combat immédiats, suivis peu après par des navires de transport maritime rapide et des navires de soutien hospitalier et aéronautique en provenance des ports américains. Des navires de soutien supplémentaires ont été tirés de la Force de réserve Ready et ont été affrétés par des armateurs américains et étrangers au besoin.
Desert Storm a démontré un besoin particulier de navires de soutien de type roll on / roll off qui pourraient être chargés, retenus dans une zone d'outre-mer pour une expédition immédiate et rapidement déchargés à l'arrivée. Alors que la marine américaine déplace son orientation stratégique de la préparation de la guerre en mer vers le soutien vers la mer d'opérations conjointes sur terre, l'importance des navires de soutien au XXIe siècle deviendra de plus en plus grande, avec un accent accru sur le prépositionnement à flot du soutien rapide du transport maritime. navires. Les contraintes budgétaires, la diminution du nombre de navires marchands battant pavillon américain et la possibilité réelle que, pour des raisons politiques, les navires battant pavillon étranger ne soient pas disponibles à l'affrètement lors de crises futures, se combinent pour rendre la disponibilité des navires de soutien essentielle dans les futures opérations militaires.
[Voir aussi Logistique; Transport.]
Bibliographie
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Alan Harris Bath