Recherche d'un patron. Poussé par sa croyance en la possibilité d'atteindre rapidement l'Asie en naviguant vers l'ouest, ainsi que par sa notion d'avoir un rôle divinement ordonné dans la préparation du monde à l'apocalypse, Christophe Colomb dans les années 1480 rechercha activement un soutien financier pour son projet ambitieux. Colomb a d'abord porté son «entreprise des Indes» à l'attention du roi portugais Jean II, qui était initialement enthousiasmé par l'idée. En 1484 ou 1485, cependant, un comité d'érudits portugais nommés par la Couronne a rejeté le plan de Colomb comme non fondé. La décision du comité n'était pas, contrairement au mythe populaire, fondée sur un rejet de l'idée que la terre était ronde. La décision du comité reposait sur trois considérations. Premièrement, le comité a estimé que l'ancienne estimation d'Ératosthène d'une terre de près de vingt-cinq mille milles de circonférence était correcte. Deuxièmement, ils ont rejeté la sous-estimation erronée de Pierre d'Ailly de la taille de l'océan Atlantique. Troisièmement, ils ont également rejeté l'estimation de Paolo dal Pozzo Toscanelli de la taille de l'Asie comme étant exagérée. En bref, ils ont fait valoir que si leurs calculs étaient corrects, l'Asie était tout simplement trop loin pour être atteinte par les navires européens naviguant vers l'ouest. En fait, nous savons rétrospectivement que ce sont les membres du comité et non Christophe Colomb qui ont eu la vision la plus précise de la situation géographique de l'Asie de l'Est sur le globe et de sa distance par rapport aux côtes occidentales de l'Europe. Ni le comité ni Christophe Colomb, bien entendu, ne se rendirent compte qu'il y avait en fait deux grands continents jusqu'alors inconnus des Européens entre l'Europe et l'Asie. En étant correctes, ironiquement, les décisions des membres du comité ont empêché le Portugal de devenir le premier État européen à accéder aux richesses encore imprévues des Amériques. Bien que découragé par le rejet de la couronne portugaise, Christophe Colomb n'a pas simplement abandonné. Au lieu de cela, il quitta le Portugal en 1485 et se rendit en Espagne, où il espérait obtenir le soutien des puissants monarques Isabelle et Ferdinand.
Rejet en Espagne. Lorsque Colomb a proposé pour la première fois son plan à la couronne espagnole en 1486, Isabelle et Ferdinand étaient engagés dans une guerre coûteuse contre le royaume musulman de Grenade dans le sud de l'Espagne. Accablés financièrement par la guerre, les monarques catholiques avaient peu d'argent à dépenser pour financer des expéditions comme celle offerte par Colomb. Néanmoins, le projet du marin génois les intéressa suffisamment pour désigner un comité chargé d'étudier sa proposition. Comme le comité portugais avant lui, cependant, le groupe assemblé d'érudits espagnols a rejeté les plans de Colomb comme malsains. De nouveau découragé, Colomb en 1488 retourna brièvement au Portugal pour présenter à nouveau son cas au roi portugais. Malheureusement pour Colomb, cependant, il est arrivé à Lisbonne au moment même où le marin portugais Bartholomeu Dias revenait de son voyage historique avec la nouvelle qu'il avait atteint la pointe sud du continent africain. Du point de vue de la couronne portugaise, le plan proposé par Colomb était inutile et redondant puisque les navires portugais feraient bientôt des voyages réguliers directement vers les ports d'Asie en contournant l'Afrique.
Réexamen. Réalisant le désespoir de gagner le soutien portugais, Colomb est retourné une fois de plus en Espagne dans l'espoir qu'Isabella et Ferdinand reconsidéreraient. Une deuxième commission royale espagnole en 1491, cependant, a de nouveau rejeté le projet de Colomb. Lassé de ses échecs dans la péninsule ibérique, Colomb prévoyait de partir pour le nord, espérant que le roi de France serait plus utile. Heureusement pour Colomb, cependant, Isabelle et Ferdinand, le 2 janvier 1492, ont finalement conclu leur guerre avec Grenade en obtenant un accord de reddition de l'émir musulman de la ville. Libérés de leurs charges financières de guerre et soucieux de ne pas laisser le commerce asiatique tomber exclusivement entre les mains des Portugais, les monarques catholiques ignorèrent leurs conseillers et décidèrent de tenter leur chance sur le plan excentrique de Colomb. Après avoir rendu visite au roi et à la reine à Grenade et entendu le rejet de son idée par la commission, Colomb était déjà parti pour la France au moment où Isabelle et Ferdinand décidèrent finalement de financer l'expédition. Les messagers de la couronne rattrapèrent Colomb abattu à quelque douze milles au nord de Grenade. À partir de là, comme un historien récent l'a si dramatiquement dit, Colomb «est retourné à Grenade et dans les pages de l'histoire».
Source
William D. Phillips Jr. et Carla Rahn Phillips, Les mondes de Christophe Colomb (Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press, 1992).