Technologie de recherche de chaleur est le plus souvent associé à la détection du rayonnement infrarouge. Tous les objets dont la température est supérieure au zéro absolu émettent de l'énergie infrarouge, dont la caractéristique la plus courante est la chaleur. La détection de cette chaleur peut être utilisée à de nombreuses fins.
Les adaptations militaires de la technologie infrarouge ont commencé pendant la Seconde Guerre mondiale. Un appareil appelé Sniperscope a été développé par les Alliés, permettant aux soldats de voir et de tirer de nuit en distinguant les différentiels de chaleur du terrain. En plus du Sniperscope et d'autres dispositifs de vision nocturne, le potentiel de cette technologie à des fins de guidage a commencé à se réaliser. Un détecteur infrarouge pourrait être ajouté à un missile, permettant au missile de rechercher et de suivre la chaleur dégagée par la cible. L'armée américaine a depuis développé un certain nombre de ces missiles, à commencer par le Sidewinder, un missile antiaérien testé avec succès en 1953 et déployé en 1956. Ce nouveau missile a été rapidement adapté pour être utilisé par les autres branches de service, en particulier l'armée de l'air. Depuis lors, les missiles équipés de chercheurs infrarouges, dont le Sidewinder et le Maverick, sont responsables de la destruction de cibles aériennes, maritimes et terrestres. Des missiles à recherche de chaleur ont été utilisés dans tous les grands conflits militaires américains depuis la guerre du Vietnam.
les satellites équipés de capteurs infrarouges utilisent la technologie de recherche de chaleur pour la reconnaissance. Les capteurs infrarouges peuvent aider à des fins de collecte de renseignements standard ou pour fournir une alerte précoce du lancement d'un missile attaquant. Cette technologie en temps réel a été utilisée pendant la guerre du golfe Persique (1991), lorsque des satellites équipés de capteurs infrarouges prospectifs ont détecté le lancement de missiles irakiens Scud.
Les chercheurs infrarouges offrent un certain nombre d'avantages par rapport aux autres systèmes de guidage (comme le radar). Premièrement, les capteurs infrarouges coûtent moins cher par unité; deuxièmement, les capteurs de recherche de chaleur fonctionnent bien de jour comme de nuit, par beau et mauvais temps. De plus, ils sont efficaces malgré les contre-mesures électroniques. Enfin, les chercheurs infrarouges améliorent la sécurité des pilotes dont les avions portent les missiles grâce à l'utilisation de capacités «fire and forget». Après avoir relâché le missile, le pilote peut quitter la zone pendant que le missile se guide vers la cible.
Ces capteurs ne fournissent pas un système parfait. Un inconvénient est que les objets émettant peu de chaleur sont difficiles à détecter: le missile de croisière Tomahawk, par exemple, est donc difficile à détecter avec un capteur infrarouge. Le deuxième problème est que les capteurs de chaleur sont sensibles aux chocs et peuvent être éjectés pendant le vol par une explosion ou une perturbation à proximité. Néanmoins, la technologie de recherche de chaleur continue de jouer un rôle important dans les systèmes d'observation et de guidage de l'armée américaine.
[Voir aussi Missiles.]
Bibliographie
John Lester Miller, Principes de la technologie infrarouge, 1994.
Michelle L. Nelson