La tradition utopique. Au cours des années 1880 et 1890, la littérature utopique connut une renaissance américaine. Des mondes imaginaires (certains attrayants, d'autres horribles) ont surgi dans des romans tels que celui d'Edward Bellamy. Regarder en arrière (1888), d'Ignatius Donnelly Colonne de César (1890), de Henry Olerich Un monde sans ville et sans pays (1893), du roi Gillette La dérive humaine (1894), et de William Dean Howells Un voyageur d'Altrurie (1894). En s'appropriant la forme utopique américaine
les auteurs ont puisé dans une tradition bien établie. Le mot utopie - un terme grec signifiant «pas de lieu» ou «lieu idéal» - est entré pour la première fois dans le lexique littéraire en 1516, lorsque l'auteur britannique Sir Thomas More (1477 ou 1478-1535) a publié un fantasme politique intitulé Utopia. Les œuvres britanniques ultérieures dans la veine utopique incluent Francis Bacon Nouvelle Atlantide (1627) et Samuel Butler's Erewhon complète au niveau des unités (1872).
Au-delà de l'évasion. Accablés par des changements rapides - villes à croissance rapide, «paniques» financières, croissance industrielle sans précédent - les Américains de la fin du XIXe siècle étaient impatients d'imaginer des mondes alternatifs. Pourtant, la plupart des utopies littéraires offraient quelque chose de plus substantiel que l'évasion. Dans ces ouvrages, des lecteurs attentifs pouvaient trouver des conseils politiques et des commentaires culturels. De nombreux auteurs ont utilisé la fiction utopique pour promouvoir des points de vue socialistes, populistes ou féministes. Le rôle de la technologie était un autre thème populaire - pas surprenant, étant donné l'éclipse progressive d'un mode de vie agraire en Amérique. Certaines œuvres utopiques, qui se déroulent dans un proche avenir, suggéraient que la technologie pourrait libérer l'humanité d'un travail inutile. D'autres œuvres, cependant, ont tenu la technologie en faible estime - célébrant plutôt des sociétés simples préservées des usines et des machines.
Étranger dans un pays étrange. L'œuvre utopique de loin la plus influente de la fin du XIXe siècle était celle de Bellamy. Regarder en arrière, l'histoire d'un jeune homme qui s'endort à Boston en 1887 et se réveille dans la même ville en 2000. Alors qu'il explore son nouvel environnement, le protagoniste de Bellamy s'émerveille des miracles opérés par le temps, la technologie et un tout-puissant. Etat." Dans le futur pays des merveilles de Bellamy, l'État réglemente l'emploi, les travaux d'intérêt général, la production et la distribution de biens de consommation. Le crime, la maladie et l'injustice sociale ont été tous éliminés, et les loisirs et les opportunités culturelles abondent. «Avec une larme pour le sombre passé, tournons-nous alors vers un futur éblouissant, et, voilant nos yeux, allons de l'avant», exhorte un citoyen du «nouveau» monde. «L'hiver long et fatigant de la course est terminé. Son été a commencé. L'humanité a fait éclater la chrysalide. Les cieux sont devant lui. L'optimisme de Bellamy s'est avéré contagieux: avec plusieurs millions d'exemplaires imprimés, Regarder en arrière est devenu l'un des romans les plus vendus du XIXe siècle. Au début des années 1890, des milliers de lecteurs formèrent des «clubs Bellamy» et rejoignirent l'éphémère Parti nationaliste pour tenter de traduire la vision de Bellamy en politique nationale. La popularité de Regarder en arrière met en évidence l'efficacité du récit comme accessoire politique. L'histoire engageante de Bellamy (complétée par une histoire d'amour à travers les siècles) rendait la notion de socialisme acceptable pour l'Américain moyen - quelque chose qu'un tract politique sec n'aurait jamais pu accomplir. Le roman a inspiré une foule de clubs «nationalistes» avec des milliers de membres à la recherche d'un avenir meilleur. D'autres œuvres utopiques influentes de l'époque, telles que Howells Un voyageur d'Altrurie, ressemblait Regarder en arrière en présentant une version sucrée du socialisme.
Une vision dystopique. Tous les mondes imaginaires n'étaient pas amicaux. Littérature dystopique - le mot la dystopie signifie littéralement «mauvais endroit» - inverse la formule utopique, évoquant des visions cauchemardesques de l'oppression politique et de la technologie démente. De nombreux romans de science-fiction du XXe siècle, parmi lesquels Aldous Huxley Brave New World (1932) et George Orwell's 1984 (1949) - s'inscrivent dans la tradition dystopique lancée par des écrivains comme Ignatius Donnelly, un Minnesotan actif dans la politique de la fin du XIXe siècle. Dans son roman Colonne de César En 1988, Donnelly décrit un avenir dans lequel les riches se vautrent dans le plaisir tandis que les pauvres travaillent comme des esclaves. Inévitablement, les pauvres se retournent contre leurs oppresseurs et lancent un bain de sang. Donnelly a participé au mouvement politique connu sous le nom de populisme. Comme d'autres agrariens occidentaux et méridionaux, il craignait l'exploitation aux mains des intérêts commerciaux et industriels américains. Et, comme Edward Bellamy avant lui, Donnelly savait allier littérature et politique. Colonne de César était à la fois un avertissement et une promesse: si elle était trop pressée, avertit Donnelly, la sous-classe rurale américaine pourrait se révolter.