L'hacienda, ou grand domaine en Amérique latine, remonte au XVIe siècle. Les Espagnols qui ont risqué la vie et l'intégrité physique dans l'invasion, la conquête et l'exploration du «Nouveau Monde» attendaient des récompenses pour leurs efforts. Les premiers sur la scène ont reçu une part du pillage et encomiendas. Mais l'or et l'argent accumulés par les sociétés indigènes n'ont pas duré longtemps et il n'y en a jamais eu assez encomiendas pour répondre à la demande de personnes qui, sincèrement ou non, prétendent avoir servi la couronne et en mériter une.
À mesure que la population espagnole augmentait, la population indigène a succombé à la maladie, au surmenage et à des traitements sévères. D'autres ont fui le contact avec les Européens. Au milieu du siècle, certains Espagnols sans récompenses étaient devenus des vagabonds gênants dans les communautés autochtones et les villes espagnoles. La demande de main-d'œuvre et de denrées alimentaires augmentait, en particulier les raisins (pour le vin), le blé (pour le pain) et les olives (pour l'huile). De vastes terres sont devenues disponibles à mesure que la population indigène tombait ou fuyait. Par conséquent, la Couronne a commencé une politique de fondation de nouvelles villes espagnoles ou villas en tant que centres agricoles. Les personnes possédant un certain capital pourraient demander la citoyenneté dans ces nouvelles villes.
Les personnes sélectionnées ont été récompensées par un site maison (solaire), une parcelle de jardin (verger) en banlieue, et une concession de terre plus importante (miséricordieux) dans la campagne environnante. Le montant de la concession foncière variait selon le statut du bénéficiaire individuel et les ressources disponibles. Les premiers colons n'avaient généralement pas le capital pour planter toutes les terres qui leur étaient concédées, mais, au fil du temps, les agriculteurs prospères ont fait et même élargi leurs terres grâce à une combinaison d'achat, de donation, de mariage dans une famille terrienne ou d'usurpation. Ce dernier était généralement aux dépens des communautés autochtones environnantes.
Au XVIIe siècle, trois types de grandes propriétés existaient. Le premier était un ranch. L'élevage du bétail nécessitait relativement peu de capital pour l'équipement et une main-d'œuvre minimale. Dans de nombreuses régions, les bergers indigènes s'occupaient de grands troupeaux de moutons ou de troupeaux de bovins, qui paissaient sur des pâturages, officiellement considérés comme communs et ouverts à tous, comme ils l'étaient en Espagne. Au XVIIIe siècle, ces pâturages communs ont été divisés et vendus aux utilisateurs par un gouvernement espagnol qui avait l'intention d'augmenter le flux de revenus vers la péninsule. C'est alors que de nombreux ranchs, comme ceux du nord du Mexique, sont officiellement devenus des domaines mesurés en lieues plutôt qu'en unités de terres plus communes et plus petites.
Le deuxième type de grande propriété était connu sous le nom d'hacienda ou de ferme mixte. Elle produisait des produits alimentaires et des animaux pour un marché régional. Ce type exigeait plus de capital (pour l'équipement et l'infrastructure), plus de travail pour la culture et est devenu le domaine stéréotypé dans toute l'Amérique espagnole. Le troisième et dernier type était la ferme spécialisée. La plupart de ces produits produisaient des cultures commerciales, comme le sucre ou le cacao, pour un marché lointain, parfois étranger. Dans certaines régions, les plantations sucrières sont devenues connues sous le nom de moulins à sucre, moulins, moulins à sucreou haciendas et sucreries. Ils nécessitaient les plus importantes injections de capitaux pour les usines et les installations de traitement spécialisées. La forte demande de main-d'œuvre qualifiée et non qualifiée était satisfaite par des ouvriers saisonniers et des esclaves noirs.
Les propriétaires de ces domaines sont souvent devenus le groupe le plus puissant de la région. Les propriétaires étaient des entrepreneurs qui supervisaient les opérations et commercialisaient leurs produits. Dans les bons moments, les profits leur permettaient d'acquérir un style de vie qui faisait l'envie de la société. Ils ont acheté des sièges au conseil municipal, qu'ils ont transmis à leurs héritiers masculins pendant des générations, leur donnant ainsi qu'à leurs familles une influence démesurée sur la politique locale. Ils dotèrent des chapelles et autres œuvres pieuses et donnèrent à leurs fils l'accès à l'enseignement supérieur. Ils ont également investi dans d'autres activités, servant, par exemple, de financiers locaux. De riches immigrants et créoles espagnols se sont joints à l'élite des terres en investissant dans la terre ou en se mariant dans des familles acquises. À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, les hacendados avaient souvent des rôles multiples - servant simultanément de propriétaire foncier, de mineur, de bureaucrate ou de commerçant - avec un pouvoir et une influence économiques et politiques observables dans les colonies. L'exception institutionnelle était l'église, qui soit devint propriétaire direct de nombreux grands domaines, soit bénéficiait indirectement d'hypothèques sur celles-ci.
L'hacienda n'était pas une institution statique. Il avait tendance à devenir plus gros avec le temps. Mais il était sensible à des fluctuations économiques plus générales. Bien que les bénéfices de ces propriétés foncières soient généralement inférieurs à ceux de l'exploitation minière et du commerce, les riches ont continué à acheter parce que les rendements avaient tendance à être plus prévisibles et plus stables que ceux des autres investissements et la propriété foncière apportait un prestige social qui ajoutait un éclat durable aux noms de famille et aux maisons. En somme, l'hacienda, ou grand domaine, est devenue la contrepartie américaine du domaine espagnol, établie pour répondre aux conditions européennes et américaines et au besoin de créer et de conserver richesse et pouvoir.