Une palette américaine. Après la guerre civile, les États-Unis étaient encore une nation de cultures disparates - chaque région marquée par des coutumes, des valeurs et des conditions économiques distinctes; chaque région peine à trouver sa niche dans un syndicat nouvellement reconstitué. Nulle part la diversité intrinsèque de la nation n'était plus évidente que dans sa littérature. L'avènement du réalisme littéraire à la fin du XIXe siècle a mis en lumière la distribution kaléidoscopique de la vie américaine. Un groupe de réalistes connus collectivement sous le nom de «coloristes locaux» a enregistré les intonations et les variations des cultures régionales américaines. Peut-être le genre déterminant de l'époque, la fiction de couleur locale a capturé les dialectes, les routines quotidiennes, les paysages physiques et la composition émotionnelle d'une nation multiculturelle.
Miné par le sentiment? Les écrivains de couleur locale tels que Sarah Orne Jewett (1849-1909), Joel Chandler Harris (1848-1908) et Helen Hunt Jackson (1830-1885) étaient parmi les écrivains les plus populaires de leur temps. Pourtant, le label «coloriste local» a toujours suggéré un écrivain de seconde classe. La note péjorative découle en partie des préjugés sexistes des critiques littéraires. Bien que Harris et d'autres auteurs masculins - dont EW Howe (1853-1937), Thomas Nelson Page (1853-1922) et George Washington Cable (1844-1925) - aient contribué au phénomène de la couleur locale, un grand nombre de coloristes locaux étaient femmes. Beaucoup de leurs compositions étaient des histoires courtes simples, informées par la sagesse populaire et imprégnées de détails domestiques banals. Les critiques ont jugé le genre insuffisamment audacieux et trop sentimental. Tout comme la littérature sentimentale du milieu du XIXe siècle (un autre genre à prédominance «féminine») avait été rejetée comme un pabulum pour les masses, la littérature de couleur locale était classée comme quelque chose de moins que l'art «sérieux».
Des nonnes de la Nouvelle-Angleterre et des récoltes d'huckleberry. La Nouvelle-Angleterre a produit l'une des récoltes les plus abondantes des coloristes locaux. Sarah Orne Jewett, Mary E. Wilkins Freeman (1852-1930) et Rose Terry Cooke (1827-1892) étaient parmi les plus importantes de ce groupe. Jewett, dont la signature est apparue régulièrement dans The Atlantic Monthly, est surtout connu pour Le pays des sapins pointus (1896), une collection de croquis illustrant la vie des femmes se déroulant en harmonie avec la nature dans un village côtier du Maine. Dans les nouvelles rassemblées comme Une humble romance (1887) et Une nonne de la Nouvelle-Angleterre (1891) Freeman a identifié la frugalité et l'étroitesse d'esprit comme l'héritage puritain en Nouvelle-Angleterre. Cooke, originaire du Connecticut, a écrit des histoires parfois humoristiques et souvent déchirantes sur la vie rurale qui ont été recueillies dans Les voisins de quelqu'un (1881), Esquisses liées à la racine et autres (1885), Les enfants du Sphinx et ceux des autres (1886), et Huckleberries récoltées dans les collines de la Nouvelle-Angleterre (1891). Une autre Néo-Anglaise de naissance, Helen Hunt Jackson était une auteure prolifique de littérature de voyage, de vers légers et de fiction en couleurs locales. Jackson, qui a passé une grande partie de son âge adulte dans l'Ouest, est surtout connue comme l'auteur de Ramona (1884), un roman californien qui fut l'une des premières œuvres populaires à aborder le sort des Amérindiens.
Autres voix régionales. Chaque région du pays a produit sa part de coloristes locaux - dont certains ont célébré le familier, dont certains ont sondé les recoins les plus sombres de la vie quotidienne. Hamlin Garland (1860-1940), qui a grandi dans le Wisconsin, l'Iowa et le Dakota du Sud, a pris pour sujet les difficultés économiques - et la morosité culturelle - de la vie agricole du Midwest. Routes principales (1891), un recueil de nouvelles obsédantes, et Rose de Dutcher's Coolly (1895), un roman qui se déroule dans une ferme du Dakota, sont les œuvres les plus connues de Garland. EW Howe, un rédacteur en chef d'un journal du Kansas, a décrit un paysage du Midwest tout aussi inhospitalier L'histoire d'une ville de campagne (1883). Joel Chandler Harris, journaliste pour le Constitution d'Atlanta, a charmé des millions de personnes avec ses contes «Oncle Remus», dont le premier a été publié dans ce journal en 1879. S'appuyant sur la tradition narrative afro-américaine, Harris, qui était blanc, a filé des histoires humoristiques qui, sous leur placage folklorique, ont fait un cas convaincant pour tolérance à travers les lignes de race et de classe. Mary Noailles Murfree (1850-1922), qui a écrit sur la vie des montagnes du Tennessee sous le nom de plume Charles Egbert Craddock, et Kate Chopin (1850-1904), qui a examiné l'influence des racines créoles et cajun sur New Culture d'Orléans.
Une renaissance posthume. Ces dernières années, les critiques et les lecteurs ont redécouvert la fiction de couleur locale. Désormais réputés pour leurs pouvoirs d'observation et leur acuité narrative, les coloristes locaux connaissent une renaissance posthume. Les universitaires féministes en particulier ont saisi cet ensemble de travaux comme preuve que l'écriture des femmes - et la littérature «populaire» en général - a été sous-estimée par l'establishment littéraire. La fiction en couleur locale fonctionne également comme un référentiel de données culturelles. Alors que la télévision, les publicités et les autoroutes (à la fois l'information et la variété automobile) corrigent les différences régionales, les lecteurs peuvent remercier les coloristes locaux d'hier d'avoir aidé à préserver des tranches de vie régionale pour la postérité.