Homme de mystère . La contribution la plus originale du cinquième siècle au débat sur la nature du changement fut certainement celle de Leucippe (Leukippos) de Milet. On sait peu de choses sur sa vie, sauf qu'il a vécu environ 430 avant JC, a écrit deux livres (Sur l'esprit et Le grand système mondial), et était le professeur du célèbre Démocrite d'Abdera. C'est grâce à son élève que la vision révolutionnaire de Leucippe sur le monde de la nature a été principalement préservée. À son tour, la liste des œuvres attribuées à Démocrite compte plus de soixante-dix titres et comprend des études sur des sujets aussi divers que les mathématiques, l'agriculture, la médecine, la grammaire, l'éthique et la littérature. Dans ce qui reste de ses écrits sur la physique ou les sciences naturelles, la théorie atomique que Leucippe a proposée et que Démocrite a développée davantage marque un point culminant dans la spéculation antique.
L'Atome . Les principales caractéristiques de cette théorie sont des réponses directes à la demande d'une réalité éternellement immuable offerte par Parménide; et comme la réponse des pluralistes, les atomistes adoptèrent eux aussi une description éléatique de leur substance fondamentale. Ce matériau était l'atome - du mot grec atome, signifiant «indivisible». Chaque atome est non généré, uniforme, inaltérable et incapable de toute autre division. (Notez que cette dernière caractéristique distingue les atomes de la Grèce antique des atomes divisibles de la physique moderne.)
Trois différences . En nombre infini, les atomes de Démocrite diffèrent les uns des autres à trois égards seulement: la forme (comme la lettre 'A' diffère de 'N'), la disposition (comme 'AN' diffère de 'NA', et la position relative (comme ' N 'est' Z 'tourné sur son côté). Leurs différentes formes sont innombrables, allant des atomes lisses et arrondis qui composent l'eau aux atomes rugueux, irréguliers et irréguliers dont le fer est fabriqué. La seule autre réalité naturelle permise par Leucippus et Démocrite est un vide infini qui sépare chaque atome des autres et fournit l'espace vide dans lequel ils se déplacent tous continuellement dans toutes les directions, souvent avec un mouvement tourbillonnant, et se heurtent les uns aux autres. Le hasard des collisions entre les atomes explique le monde de l'expérience sensorielle, puisque les couplages d'atomes crochus ou d'atomes dont la forme correspond en quelque sorte à celle des autres donnent naissance à des objets composés. Dans un fragment de son travail perdu sur Démocrite, Aristote explique la théorie comme suit:
Les atomes sont transportés dans le vide. . . et au fur et à mesure qu'ils sont transportés, ils se heurtent et sont liés ensemble dans une liaison qui les fait se toucher et se rapprocher l'un de l'autre, mais qui ne produit en réalité aucune autre chose. . . . Il explique comment ces entités restent ensemble en se référant à la façon dont les atomes s'enchevêtrent et se collent les uns aux autres. Pour certains d'entre eux sont rugueux, certains crochus, certains concaves, certains convexes et d'autres ont d'innombrables autres aspects différents. Il pense qu'ils se tiennent les uns les autres et restent ensemble jusqu'à ce qu'une force plus forte de l'extérieur les touche, les secoue et les disperse.
Infinity . L'apparente apparente apparition et disparition des choses est donc en réalité un réarrangement - unir et une séparation - d'entités invisibles, infinies et indestructibles. De plus, puisque les atomes et le vide sont tous deux infinis et que le mouvement a toujours existé, Démocrite croyait qu'il devait toujours y avoir un nombre infini de mondes. Chacun est fait exactement des mêmes atomes immuables dans différentes configurations.
TÉMOIGNAGES DU TEMPLE D'ASCLÉPIUS À ÉPIDAURE
Heraieus of Mytilene. Il n'avait pas de cheveux sur la tête, mais une croissance abondante sur son menton. Il avait honte parce que les autres se moquaient de lui. Il a dormi dans le Temple. Le dieu, en oignant sa tête avec de la drogue, y fit pousser des cheveux.
Arata, une femme de Lacedaemon [dans le sud de la Grèce], souffrant d'hydropisie. Pendant qu'elle restait à Lacedaemon, sa mère dormait dans le Temple et vit un rêve. Il lui sembla que le dieu coupa la tête de sa fille et suspendit son corps de telle manière que sa gorge était tournée vers le bas. En sortait une grande quantité de fluide. Puis il a descendu le corps et a ajusté la tête sur le cou. Après avoir vu ce rêve, la mère est retournée à Lacedaemon, où elle a trouvé sa fille en bonne santé. Elle avait vu le même rêve.
Un homme avec un abcès au ventre. Lorsqu'il dormait dans le Temple, il vit un rêve. Il lui sembla que le dieu ordonna aux serviteurs qui l'accompagnaient de le saisir et de le tenir fermement pour qu'il puisse lui ouvrir le ventre. L'homme a essayé de s'échapper, mais ils l'ont agrippé et l'ont attaché à un heurtoir de porte. Puis Asclépios s'ouvrit le ventre, enleva l'abcès et, l'ayant recousu, le libéra de ses liens. Puis il est sorti du son, mais du sol. . . était couvert de sang.
La source: Emma Edelstein et Ludwig Edelstein, Asdepim: collecte et interprétation des témoignages (Baltimore et Londres: Johns Hopkins University Press, 1945).
sens . L'ampleur des intérêts de Démocrite et la cohérence rationnelle de son atomisme ressortent clairement de la façon dont il a appliqué sa théorie pour expliquer la perception sensorielle, et donc aussi pour aborder le problème de la connaissance. Premièrement, il croyait que notre expérience du monde est finalement sensuelle, le résultat d'un contact physique entre des atomes sortant des objets et entrant dans nos organes de perception. Des vagues d'atomes projetées à la surface d'une table, par exemple, font une sorte d'impression dans l'air qui passe alors comme une image dans les yeux d'une personne. Différentes formes et arrangements d'atomes sont directement responsables de la variété des sensations possibles. Par exemple, les atomes de miel sont généralement de forme ronde et lisse, contrairement aux atomes acérés et minces d'une substance piquante comme le vinaigre.
Illusion . Les données fournies par les cinq sens ne concernent que la forme et la disposition des atomes, mais pas les atomes eux-mêmes. Tout ce qui est perçu par les sens est donc «secondaire» et, en un sens, irréel. Les combinaisons aléatoires d'atomes ne «produisent en fait aucune autre chose unique», mais créent seulement l'illusion d'objets permanents. En fait, les arrangements atomiques responsables de nos sensations de vue, de son, de goût, de toucher et d'odorat sont vraiment impermanents et illusoires. Les seules choses qui existent vraiment sont les atomes en soi et le vide. Puisque les sens ne peuvent pas fournir un accès direct aux atomes eux-mêmes, mais uniquement à leurs formes et configurations, l'esprit rationnel a seul droit à la connaissance de la réalité.