Les congés étaient des congés officiels du service militaire accordés aux hommes enrôlés de l'Union ou des armées confédérées. Ces congés, qu'ils soient accordés à des soldats yankees ou rebelles, ne pouvaient être accordés que par des commandants attachés à la compagnie ou au régiment du soldat. Les officiers militaires pouvaient également demander des congés, mais les règles qui s'appliquaient étaient souvent au moins théoriquement différentes, et les congés d'officiers étaient plus communément appelés «congés».
Fonctionnement des programmes de congé
Les demandes de congé dans les armées du Nord et du Sud étaient des affaires tortueuses. Les demandes étaient sujettes à l'approbation d'une longue liste de bureaux et il pouvait s'écouler des mois avant de recevoir une réponse définitive. De plus, cette longue attente s'est souvent soldée par une déception, la demande étant refusée. Peut-être inévitablement, l'apparente capriciosité des commandants à déterminer qui recevrait et ne recevrait pas des congés a conduit à des théories du complot parmi la base. "Il semblait toujours y avoir des raisons de trouver de la partialité dans les cas où des congés étaient accordés, et ceux-ci étaient saisis et amplifiés par ceux qui étaient déçus", a écrit un savant en décrivant les sentiments qui prévalaient dans les unités confédérées. «Les hommes mariés se plaignaient que les camarades célibataires étaient préférés, et vice versa; les hommes pauvres étaient convaincus que les hommes riches étaient favorisés, les soldats se plaignaient que les officiers recevaient une part disproportionnée de congés» (Wiley 1992, p. 139).
Les soldats qui ont reçu des congés ont généralement reçu un congé de plusieurs semaines, en partie pour tenir compte du temps de déplacement important qui était souvent nécessaire simplement pour se rendre chez eux et en revenir. Les hommes en congé devaient laisser derrière eux les armes à feu et autres équipements émis par le gouvernement. Ils étaient également tenus d'avoir sur eux des documents de l'armée indiquant les dates de début et de fin du congé, une description détaillée de l'apparence physique et de l'affiliation à l'unité du soldat en congé, ainsi qu'un relevé des salaires et des indemnités de subsistance fournis. Les papiers Furlough ont clairement averti les soldats que le fait de ne pas retourner au service militaire à la date spécifiée entraînerait leur classement en tant que déserteur.
Colère et consternation
Au fur et à mesure que la guerre civile progressait, les deux armées ont utilisé des promesses de congés généreux pour encourager la réinscription. Des régiments de l'Union entière, par exemple, se voyaient offrir des «congés de vétéran» s'ils se réenrôlaient. Cette incitation a eu l'effet désiré, car elle a donné aux anciens combattants un moyen par lequel ils pouvaient à la fois rester engagés dans les devoirs militaires et contrôler leur famille et leurs biens chez eux. Cependant, certains soldats qui ont pris congé de ces vétérans ont eu du mal à repartir de chez eux une fois de retour dans les bras aimants de leur famille.
Un autre problème est que les armées ont rompu leurs promesses de congé à certains soldats. Au fur et à mesure que la guerre progressait et que les forces de l'Union pénétraient plus profondément dans le territoire du Sud, les commandants fédéraux refusaient de plus en plus les demandes de congé au motif que les soldats étaient trop loin de chez eux pour rendre les congés pratiques. Dans l'armée confédérée, pendant ce temps, les pénuries de troupes et les revers militaires sur divers théâtres d'opérations ont rendu de plus en plus difficile pour les soldats d'obtenir les autorisations de congés des commandants. Cela a à son tour créé des problèmes de moral importants dans de nombreuses unités rebelles. Comme l'a exprimé le général confédéré Daniel H. Hill (1821–1889), "Si nos braves soldats ne sont pas autorisés à visiter leurs maisons, la prochaine génération du Sud sera composée de descendants de skulkers et de lâches" (cité dans Robertson 1984, p. 55).
Les autorités militaires du Nord et du Sud disposaient d'un large éventail de réponses à ces plaintes. Lorsqu'ils ont refusé des congés qui avaient été précédemment promis en échange d'une réinscription (ou pour le recrutement de recrues ou le retour de déserteurs dans leurs unités), ils ont patiemment expliqué que la hausse des taux de désertion et l'évolution de la situation militaire les empêchaient de tenir leurs promesses. Face à cette déception, des milliers de soldats sont tout simplement rentrés chez eux de toute façon.
Bibliographie
Robertson, James I., Jr. Soldats bleus et gris. Colombie: University of South Carolina Press, 1988.
Robertson, James I., Jr., et les éditeurs de Time-Life Books. Tenting Tonight: La vie du soldat. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1984.
Wiley, Bell Irvin. La vie de Johnny Reb: le soldat commun de la Confédération. Indianapolis, IN et New York: Bobbs-Merrill Company, 1943. Réimpression, Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1992.
Williams, David. Histoire populaire de la guerre civile: luttes pour le sens de la liberté. New York: New Press, 2005.
Kevin Hillstrom