Néoconservatisme est un terme qui a émergé dans les années 1970 pour décrire un ensemble de positions sur la politique intérieure et étrangère des États-Unis développées par un groupe quelque peu amorphe mais identifiable de journalistes politiques et de spécialistes des sciences sociales qui s'étaient auparavant identifiés à la gauche politique, souvent à la gauche trotskyste, mais s'était ensuite déplacée vers la droite en réaction aux luttes politiques et culturelles des années 1960. La conversion de plusieurs de ces chiffres de gauche à droite est l'un des sens de néo. Au moment de la présidence de George W. Bush (2001–2009), le néoconservatisme, alors dans sa deuxième génération et détaché de ses origines gauchistes, s'était identifié principalement à la politique étrangère, en particulier en ce qui concerne la réponse de l'administration au terrorisme. attentats du 11 septembre 2001 et aux motivations de la décision d’entrer en guerre avec l’Irak.
Bien que l'étiquette provienne du social-démocrate américain Michael Harrington, qui l'utilisa comme un terme d'opprobre, le premier néoconservateur de premier plan autoproclamé fut Irving Kristol, qui avait été le cofondateur, avec le poète anglais Stephen Spender, de le journal anticommuniste libéral (et, il s'est avéré, subrepticement financé par la Central Intelligence Agency) Rencontre. Avec le sociologue Daniel Bell, Kristol a fondé en 1965 la revue the Intérêt public, qui a établi ce qui allait devenir le ton néoconservateur de la politique intérieure. Il s'agissait en grande partie de critiques empiriques et théoriques des programmes gouvernementaux, regroupées sous le titre de Great Society du président Lyndon Johnson, visant à réduire la discrimination raciale et la pauvreté. En 1985, Kristol a fondé un autre journal, le Intérêt national, qui signalait l'intérêt croissant des néoconservateurs et leur influence sur la politique étrangère. Au fil du temps, les néoconservateurs se sont également bien implantés à Washington, DC, des groupes de réflexion, notamment l'American Enterprise Institute, où Kristol est devenu boursier en 1988.
Les néoconservateurs en herbe se sont d'abord distingués des conservateurs traditionnels par leur application des méthodes des sciences sociales à la critique des politiques gouvernementales qu'ils jugeaient en partie erronées dans leur intention et totalement préjudiciables en conséquence. Leurs principaux thèmes ont été déterminés par les réactions à la tourmente et au militantisme croissant du mouvement des droits civiques dans la société américaine dans son ensemble et les troubles des campus concernant les droits civils, les politiques éducatives et la guerre du Vietnam en particulier. Les néoconservateurs en sont venus à voir le système américain comme à l'aube d'une crise générée par la richesse produite par un capitalisme prospère. Cette richesse menaçait de s’affaiblir elle-même en érodant ses fondements moraux implicites, généralement négligés, y compris les vertus de la gratification différée et de l’autodiscipline. Principalement issus de familles immigrées et de l'éducation publique, les néoconservateurs ont reculé devant le déclin perçu de l'initiative individuelle née d'un fort encouragement familial et de ce qu'ils considéraient comme la perte de conscience civique et de comportement civilisé dans une culture indulgente et permissive. Les programmes gouvernementaux visant à la redistribution économique par des pratiques telles que les quotas minoritaires, l'embauche préférentielle et les prestations sociales ne font qu'aggraver les problèmes lorsqu'ils n'y contribuent pas directement.
Alors que les conservateurs traditionnels et les libertariens soulignaient la nécessité de réduire les programmes gouvernementaux en général et d'exercer une responsabilité fiscale en équilibrant le budget fédéral, les néoconservateurs avaient tendance à soutenir une action gouvernementale expansive sur deux fronts: au niveau national, dans un assaut agressif contre ce qu'ils estimaient faire. être le déclin moral pernicieux aux États-Unis; et à l'extérieur, dans une politique étrangère musclée fondée sur l'expansion de la puissance militaire américaine et la guerre idéologique. Les valeurs morales, telles qu'elles les comprenaient, se trouvaient donc au centre des deux dimensions politiques et avaient tendance à éclipser, là où elles ne remplaçaient pas, des propositions politiques spécifiques. Alors qu'ils partageaient les demandes de réduction d'impôts des conservateurs, les néoconservateurs étaient beaucoup plus tolérants aux déficits budgétaires que leurs prédécesseurs. Ils ont également rejeté catégoriquement le mépris du conservatisme américain traditionnel pour les engagements étrangers, poussant à la place pour une politique étrangère agressive précédemment associée aux libéraux anticommunistes. Ces différences constituent le deuxième sens de néo. La pensée néoconservatrice, qui met l'accent sur la moralité sociale, se distingue ainsi du thatchérisme ainsi que de la tendance plus large du néolibéralisme à étendre les relations de marché à tous les aspects de la vie politique et sociale. Il est aussi évidemment opposé au libertarisme, avec son attitude «tout est permis» envers les désirs individuels. Mais ces différences expliquent également comment les néoconservateurs, qui étaient majoritairement d'origine juive, ont trouvé une cause commune avec les fondamentalistes chrétiens sur certaines questions telles que le mariage et la pornographie, car les deux groupes partageaient l'opinion selon laquelle le gouvernement devrait placer la moralité au centre de ses objectifs et programmes. .
La première preuve politique notable de l'influence néoconservatrice a pu être vue dans l'administration de Ronald Reagan (1981-1989), en particulier dans le rejet par Reagan de la politique de détente avec l'Union soviétique et l'accent mis sur la remise en cause de l'URSS à travers un renforcement militaire et la promotion de insurrections anticommunistes dans le monde. Plus célèbre, la caractérisation par Reagan de l'Union soviétique comme un «empire du mal» a souvent été attribuée à l'accent néoconservateur sur l'introduction d'un langage moral dans la politique étrangère. C'est le prétendu succès de la politique étrangère de Reagan à mettre l'Union soviétique à genoux qui a inspiré la deuxième génération de néoconservateurs, dirigée par le fils d'Irving Kristol, William Kristol, fondateur et rédacteur en chef du Standard hebdomadaire, pour contester les positions de politique étrangère prises par George HW Bush et Bill Clinton pour avoir embrassé une forme de relativisme moral et de réalisme plutôt que l'affirmation énergique des valeurs américaines en tant qu'aspect fondamental des intérêts nationaux américains. À la base du défi néoconservateur, il y avait l'idée que la relance d'un langage moral dans la politique étrangère se répercuterait au niveau national. Ce défi a porté ses fruits dans la politique et la rhétorique du jeune Bush après le 11 septembre.
Au moment des élections de mi-mandat de 2006, le projet néoconservateur d'affirmation des valeurs américaines au Moyen-Orient avait été largement considéré comme un désastre en raison de la guerre en Irak, bien que diverses personnalités néoconservatrices qui avaient été dans ou autour de l'administration attribuent les échecs à la l'exécution de la guerre par d'autres, y compris le président Bush et son secrétaire à la défense, Donald Rumsfeld, plutôt que sur les mérites de la politique néoconservatrice qui la sous-tend. Mais l'identification du néoconservatisme avec une politique étrangère moralisatrice qui a échoué peut finalement se révéler être le talon d'Achille du néoconservatisme.