Champion boxeur
John Carmel Heenan est né à West Troy, New York, où il a été apprenti comme machiniste après une éducation minimale. À l'âge de dix-sept ans, il suivit l'attrait de l'argent facile dans l'ouest, s'installant à Benicia, en Californie, où il alla travailler pour la Pacific Mail Steamship Company dans la fonderie. Là, il travaillait douze heures par jour en balançant une masse de trente-deux livres et en développant une force formidable. En 1857, Heenan avait la réputation d'être un bagarreur de saloon, et les justiciers suggéraient qu'il aurait mieux combattu ailleurs. Connu sous le nom de «Benicia Boy», Heenan est retourné à New York, où des soutiens lui ont fait combattre le champion américain John C. Morrissey.
La boxe aux mains nues était un sport peu recommandable. De nombreuses communautés ne le permettaient pas et les concours devaient souvent se tenir dans des lieux organisés à la hâte. Le sport était brutal et se déroulait pratiquement sans règles. Un round a duré jusqu'à ce qu'un des combattants soit renversé, et un match a duré jusqu'à ce qu'un combattant ne puisse pas continuer. Les fans de combat avaient tendance à représenter l'élément social le plus désagréable. Les joueurs, les voyous, les pickpockets et les politiciens corrompus ont suivi les combats, et des citoyens respectables ne voulaient pas attirer de telles personnes dans leurs communautés.
C'est ainsi que le combat Morrissey-Heenan a eu lieu sur une plage insulaire du lac Érié, sur une terre appartenant au Canada, le 20 octobre 1858. Les partisans des combattants ont mis 5,000 6 $ chacun pour le combat gagnant-tout. Deux anneaux ont été mis en place: un pour l'événement principal, un autre pour les spectateurs contentieux. Cinquante gardes ont protégé les combattants des chahuteurs dans le public. À 2 pieds 190 pouces et XNUMX livres, Heenan a dépassé Morrissey de XNUMX livres et était un favori incontestable, malgré son manque d'expérience. Heenan n'était pas en pleine forme. Il avait un ulcère non guéri à la jambe et une infection avait miné sa force. Néanmoins, il a dominé le plus petit champion, qui a marqué ses seuls points avec des coups de corps vicieux. Au neuvième round, Heenan a balancé sauvagement et a raté, frappant un poteau de ring et se cassant la main droite. Morrissey a profité de l'occasion et a paré Heenan pour de bon au onzième tour. C'était le dernier combat du champion, et quand il a pris sa retraite, Heenan, qui a remporté une victoire morale dans sa tentative à une main, a été déclaré champion américain par défaut.
Heenan était une célébrité à Manhattan. Il a travaillé comme exécuteur pour les politiciens de Tammany Hall et a épousé l'actrice et écrivain populaire Adah Isaacs Mencken. Ensemble, ils ont mangé et bu leur chemin dans la ville, et les managers de Heenan ont craint la mauvaise influence de Mencken sur leur combattant alors qu'ils se sont arrangés pour qu'il combatte le champion anglais de 5'8 ”et 160 livres Tom Sayers pour le championnat du monde. Lorsque le groupe de Heenan est parti pour l'Angleterre, le site du combat, Mencken a été laissée pour compte, où elle a rapidement trouvé d'autres intérêts amoureux.
Le combat Heenan-Sayers a été couvert de manière sensationnelle par des journalistes. Frank Leslie a envoyé un corps d'illustrateurs de gravure sur bois pour capturer des images de la lutte pour son Nouvelles illustrées de Frank Leslie. Gazette de la police envoyé des correspondants. Même Le New York Times a observé que le combat éclipsait tous les autres reportages de la journée. À Londres, les journalistes étaient fascinés par le concours, mais les croisés moraux étaient scandalisés. Heenan a dû s'entraîner à se cacher alors que des journalistes déterminés tentaient de le retrouver. Le jour du combat, les combattants portaient des déguisements jusqu'à un lieu de rencontre convenu à l'avance, où ils se sont rendus ensemble sur le site du combat. Les détenteurs de billets, qui avaient payé jusqu'à dix shillings pour les billets, ont été chargés de se rassembler à 4 heures du matin au terminus ferroviaire de London Bridge; là, ils seraient transportés sur le site secret de la bataille par soixante-trois wagons de chemin de fer. L'aristocratie était bien représentée parmi les passagers; les romanciers William Makepeace Thackeray et Charles Dickens auraient fait partie de la foule, qui aurait compté jusqu'à douze mille spectateurs.
Le 17 avril 1860, les wagons se rendirent dans la campagne de Farnborough, où les ouvriers fabriquèrent à la hâte un anneau dans les bois. Vingt et un combattants professionnels ont encerclé le ring pour maintenir l'ordre. Les colporteurs ont vendu des rafraîchissements et les paris étaient furieux au moment où le combat a commencé vers 7 h 30. Le premier tour a pris plus de cinq minutes avant que Heenan ne jette son adversaire au sol. Heenan, six pouces de plus et trente livres de plus que son adversaire, a dominé les premiers tours et a désactivé le bras droit de Sayers au sixième. Le huitième round a duré vingt minutes alors que les courageux Sayers tentaient de s'accrocher. Le combat durait depuis environ une heure, et les deux combattants, mais surtout Sayers, ont été battus par le neuvième round, lorsque la police est arrivée, mais l'enthousiasme de la foule les a dissuadés d'intervenir.
Au trentième round, Sayers, à peine accroché et combattant d'une seule main, avait fermé l'un des yeux de Heenan et l'avait presque aveuglé de l'autre. Même si Heenan avait semblé l'emporter, à ce stade, il avait l'air bien pire que son adversaire, son visage saignant et enflé. À 9h30, au trente-septième round du combat, Sayers a frappé sauvagement Heenan dans son œil à peine ouvert, et Heenan a agrippé aveuglément son adversaire, l'attrapant par le cou et poussant sa tête dans les cordes. Sayers était en train de s'étouffer lorsque les dirigeants, d'un commun accord, ont coupé les cordes et que la police a finalement arrêté le concours. Les comptes diffèrent sur le round qui a mis fin au combat. La légende du célèbre tirage Currier et Ives du combat (qui n'est pas autrement exact) note que la fin est survenue après deux heures et vingt minutes au quarante-deuxième tour.
Le combat a été déclaré nul, et les deux hommes ont été nommés champions du monde, mais l'adulation qu'ils ont appréciée immédiatement après a été de courte durée. Heenan a quitté Mencken et est allé à Chicago avec une petite amie. Mencken a divorcé de lui, est devenu une star de la scène dans la production de 1864 Mazeppa, et remarié.
Heenan est retourné à Londres et a combattu une série de combats d'exhibition, défiant n'importe quel Anglais pour un pari parallèle de 10,000 $. Il a combattu un autre combat de championnat en décembre 1863 contre l'Anglais Sailor Tom King et a perdu une décision contestée au vingt-cinquième tour. Les gestionnaires de Heenan ont affirmé qu'il avait été drogué. Avec ce revers, le champion combattant, qui avait perdu ses trois combats majeurs, s'est retiré pour devenir bookmaker. Après la guerre civile, il est retourné aux États-Unis, mais il n'a pas été accueilli chaleureusement. Lorsque Boss Tweed a été mis en examen en 1871 pour corruption à New York, Heenan a été inculpé avec lui. Deux ans plus tard, l'ancien champion était sans ressources et inconnu. Il est mort près de Rawlings, Wyoming, avant l'âge de quarante ans, un événement à peine mentionné dans les nouvelles du jour.
Source
Alan Lloyd, Le combat du grand prix (New York: Coward-McCann et Geohegan, 1977).