La pandémie de grippe de 1918-1919 a tué plus de personnes que la Première Guerre mondiale elle-même. Les estimations des décès dus à la grippe pandémique varient entre trente et quarante millions. Personne ne sait pourquoi le virus mutant qui a causé la maladie est apparu, et personne ne sait pourquoi il a disparu.
En mars 1918 et octobre 1918, lorsque les deux premières vagues de la maladie ont frappé l'Europe et l'Amérique du Nord, les discussions sur les origines de l'épidémie reflétaient les stéréotypes que la propagande de guerre avait rendus disponibles partout. On a dit que la société allemande Bayer - qui a inventé l'aspirine - a intelligemment mis l'agent causant la grippe dans des comprimés d'aspirine, détruisant ainsi littéralement les Alliés de l'intérieur. Si ce récit vénérable s'est estompé, d'autres ont vite rempli le vide de l'ignorance et de la peur. La grippe était transportée, disait-on, par bateau, probablement de Chine, via la péninsule ibérique - d'où le nom de «peste de la dame espagnole» ou de «grippe espagnole». Ensuite, il a été expédié partout, une fois de plus le paranoïaque a affirmé, dans les navires allemands, qui ont libéré des nuages de matériaux suspects. Ou peut-être que ce sont les U-boats qui ont fait surface près des ports alliés, se faufilant à terre dans des flacons de liquides imbibés de grippe, jetés dans l'approvisionnement en eau ou libérés dans les airs dans les cinémas ou lors de rassemblements pour des prêts de guerre et aux États-Unis pour les obligations de liberté. . C'est ce qu'a déclaré le lieutenant-colonel Philip Doane, chef de la section Santé et assainissement de la US Emergency Fleet Corporation en 1918. Des histoires extrêmement improbables ont proliféré, dans l'ensemble parce que personne n'avait la moindre idée de la source de l'infection ou des vecteurs de sa transmission .
Il est certain, cependant, que les Allemands et les Autrichiens ont souffert aussi durement que les Alliés. En effet, s'il y avait un effet direct de la grippe espagnole sur la guerre, c'était de ralentir l'activité militaire sur tous les fronts et dans toutes les armées à la fin du printemps 1918 et à l'automne 1918, lorsque les deux premières vagues de l'épidémie ont frappé. . Il y a eu une troisième vague après l'armistice (11 novembre 1918), qui a peut-être été la plus meurtrière de toutes.
Ce qui a rendu cette visite si particulière, c'est qu'elle a frappé avec une férocité particulière les jeunes adultes dans la fleur de l'âge. Comme d'autres infections virales qui sont relativement inoffensives pendant l'enfance, la grippe est un tueur pour les adultes auparavant en bonne santé qui l'ont contractée. Les personnes âgées et les très jeunes ont également été victimes de la grippe espagnole, mais comme elles étaient frappées année après année par des souches ordinaires de grippe, qui les tuaient par ses séquelles, bronchite et pneumonie, il n'y avait rien d'anormal dans les tranches d'âge dix ans et moins ou soixante ans et plus tombant à des infections respiratoires. Ce qui a rendu la grippe espagnole si effrayante, c'est que ses taux de morbidité (maladie) et de mortalité (décès) étaient les plus élevés entre vingt et quarante ans, le groupe d'âge de la majorité des forces en uniforme pendant la guerre.
La vitesse de cette maladie était étonnante. Les personnes actives remarqueraient un mal de tête, peut-être une sensation de brûlure dans les yeux, puis des frissons, puis un froid qu'aucun nombre de couvertures ne pourrait soulager. Puis vinrent la fièvre, les rêves et parfois le délire. Les plus chanceux commenceraient alors à se rétablir; les malchanceux développaient des taches brunâtres ou violettes sur leurs visages, et à mesure que leur respiration devenait plus difficile, leurs pieds devenaient noirs. La mort est venue rapidement, mais pas sans douleur, alors que les victimes de la grippe espagnole étouffaient sous les fluides libérés par l'infection, fluides qui prenaient la forme d'une mousse qui remplissait complètement leurs poumons et leurs bronches. La grippe espagnole a tué en noyant ses victimes dans leur propre chimie corporelle. Le poète français Guillaume Apollinaire est mort de la maladie une semaine à peine après avoir contracté ce qui ressemblait à un rhume ordinaire. Sa langue et son visage, disaient ses amis, étaient devenus noirs.
Le caractère sans précédent de la grippe espagnole a des implications importantes pour l'histoire de la santé publique et des soins médicaux. Premièrement, elle est survenue à un moment où la plupart des populations de combattants n'étaient pas desservies par des médecins. La pression exercée sur les États pour qu'ils fournissent des soins médicaux ou une assistance clinique en période d'urgences médicales a augmenté en raison de la pandémie. Ce lien est direct dans le cas britannique, où il n'y avait pas de ministère de la Santé avant 1919. L'idée de réunir en un seul ministère ceux qui pourraient aider la population en cas d'urgence médicale est directement issue de la visite de la grippe.
Le paradoxe de la grippe espagnole était que tout comme elle infléchissait le soutien politique et social pour l'extension des dispositions de santé publique, elle a sapé la prétention du corps médical d'offrir des antidotes efficaces contre la maladie. C'était un tueur qui est venu "comme un voleur dans la nuit" selon les mots de Sir George Newman, médecin-chef du British Board of Education. Cette infection a défié pratiquement tous les types de traitement. La quarantaine était la seule réponse efficace: l'État australien d'Australie-Méridionale a simplement fermé les frontières et n'a laissé personne entrer ou sortir. Mais à part un isolement complet et universel, aucune mesure n'a fait la moindre différence dans la façon dont la maladie se propage ou dans la létalité de son emprise sur ses victimes.
Les conducteurs de bus portaient des masques. Les rues ont été aspergées de désinfectant. Les écoliers ont fait l'objet d'inspections spéciales, tout comme les soldats. Rien n'a fonctionné. Et lorsque des millions de personnes ont contracté la maladie, la profession médicale ne pouvait absolument rien faire pour réduire les risques de décès dus à la maladie. C'était au-delà de leur compréhension et au-delà de leur pouvoir thérapeutique. La médecine était à la fois plus importante et plus impuissante. Car dans le cas de cette maladie, contrairement au SIDA, personne ne pouvait dire aux gens comment l'éviter ou ce qu'ils devaient faire ne sont pas pour l'obtenir. Et personne ne pouvait dire aux gens quoi faire lorsqu'ils le contractaient. Il a détruit les prétentions des scientifiques et des médecins à contrôler les phénomènes naturels. Voici une visite qui allait et venait à sa guise et à quel point cela lui plaisait. Rien de tel ne s'est produit pendant ou après la Seconde Guerre mondiale.