Branches de combat de l'armée: Aviation. La branche de combat de l'aviation de l'armée se compose des aéronefs si essentiels aux opérations quotidiennes des forces terrestres qu'ils sont placés sous le commandement et le contrôle d'un commandant au sol. Aux États-Unis, l'aviation de l'armée moderne date des efforts de l'artillerie de campagne pour obtenir une observation aérienne adéquate juste avant la Seconde Guerre mondiale. Le Département de la guerre approuva le programme des postes d'observation aérienne le 6 juin 1942. Chaque bataillon de tir d'artillerie de campagne reçut une section aérienne d'artillerie de deux avions légers, généralement des L-4, pilotés et entretenus par des artilleurs de campagne. Finalement, des sections aériennes de force variable ont rejoint tous les échelons du personnel d'artillerie de campagne, de la division au théâtre. Le Département de la formation aérienne de l'École d'artillerie de campagne de Fort Sill, dans l'Oklahoma, a dispensé une formation avancée aux pilotes d'artillerie de campagne et à la mécanique de l'aviation. Les postes d'observation aérienne, comme l'armée désignait l'avion, étaient les plus importants pour fournir des tirs d'observation pour l'artillerie de campagne et le transport des commandants et des officiers d'état-major dans la zone de combat.
Le succès du programme a conduit le Département de la guerre à l'étendre aux autres branches de combat au sol en juillet 1945. Rebaptisé aviation légère des forces terrestres de l'armée, il a reçu une sanction législative dans le National Security Act de 1947, qui a également créé une force aérienne indépendante. En 1949, le Département de l'armée a renommé le programme Aviation de l'armée. Ce n'est qu'en 1983 que la spécialité est devenue une branche distincte de l'armée.
À la fin des années 1940, l'armée a obtenu un nombre limité d'hélicoptères ainsi qu'un avion à voilure fixe légèrement plus gros. L'armée a utilisé des hélicoptères pendant la guerre de Corée pour procéder à l'évacuation de première ligne des soldats blessés. Une controverse avec l'armée de l'air au sujet de l'acquisition d'hélicoptères cargo a cependant retardé jusqu'en décembre 1952 le déploiement de la première des deux compagnies d'hélicoptères de transport qui ont finalement été desservies en Corée. Pendant cette période, l'armée a élargi sa base de formation aéronautique. En janvier 1953, le Département de la formation aérienne est devenu l'École d'aviation de l'armée. Il a déménagé à Fort Rucker, en Alabama, en 1954. Au lendemain de la guerre, l'armée a expérimenté des hélicoptères armés. Le développement des hélicoptères à turbine a permis la création d'une division aéromobile, recommandée par le Howze Board en 1962.
Après avoir testé le concept, l'armée a déployé la 1re division de cavalerie (aéromobile) au Vietnam au cours de l'été 1965. Les hélicoptères ont donné à l'armée américaine une grande flexibilité tactique, mais n'étaient pas suffisants à eux seuls pour gagner la guerre. Les pilotes de l'armée ont perfectionné les techniques d'évacuation aéromédicale et développé de nouvelles compétences en vol par tous les temps et de nuit. L'hélicoptère armé s'est avéré être une arme d'appui-feu rapproché et, dans les dernières phases de la guerre du Vietnam, a démontré sa capacité à tuer des chars lorsqu'il était équipé de roquettes anti-blindage.
Ce développement et l'invention de techniques permettant aux hélicoptères de survivre dans des zones dotées de défenses antiaériennes importantes figuraient parmi les facteurs qui ont conduit l'Armée de terre à adopter sa doctrine de combat air-terre. Les hélicoptères ont joué un rôle important dans les opérations post-Vietnam à la Grenade, au Panama et en Somalie.
[Voir aussi Airborne Warfare; Avions de transport et d'approvisionnement.]
Bibliographie
Christopher CS Cheng, Air Mobility: The Development of a Doctrine, 1994.
Edgar F. Raines, Jr., «Maytag Messerschmidts» et «Biscuit Bombers»: les origines de l'aviation militaire moderne pendant la Seconde Guerre mondiale, à paraître.
Edgar F. Raines, Jr.