Située sur une magnifique baie sur la côte nord de la Colombie actuelle et habitée à l'origine par les Caraïbes, Cartagena de Indias a été fondée par l'Espagnol Pedro de Heredia en 1533. De là, des expéditions ont été lancées pour explorer l'intérieur de ce qui est devenu le royaume de Nouvelle Grenade. En 1574, Carthagène avait attiré seize encomenderos (ceux qui ont le droit d'extraire tribut et travail de la population indigène) et des centaines d'aventuriers. Éclipsant progressivement Santa Marta (fondée en 1526), il devint le port qui monopolisa le commerce légal du nord de l'Amérique du Sud, grâce au système des galions important des marchandises espagnoles et exportant de l'or et de l'argent. Carthagène avait également le monopole de la traite des esclaves vers l'Amérique du Sud espagnole. Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, quelque 120,000 XNUMX esclaves africains y sont arrivés pour être «assaisonnés» avant d'atteindre d'autres destinations. Capitale de la province de Carthagène de Nouvelle-Grenade, elle avait son propre gouverneur (nommé par le roi espagnol) et son évêque, et abritait l'un des trois quartiers généraux hispano-américains de l'Inquisition.
Après avoir été la proie de divers pirates et boucaniers, Carthagène a attiré durablement les contrebandiers anglais et néerlandais. En 1697, suite à une attaque réussie de l'amiral Pointis, il fut temporairement occupé par les Français et en 1741, il fut assiégé par les Britanniques. En réponse, l'Espagne a étendu le système de murs et de fortifications de Carthagène et a réformé ses forces de défense (qui se composaient d'une armée régulière et d'une milice blanche, mulâtre et noire).
En 1778, Carthagène comptait 13,396 27 habitants: 57 pour cent étaient blancs, 16 pour cent étaient des personnes libres de couleur et 1809 pour cent étaient des esclaves (les femmes étant plus nombreuses que les hommes sauf les blancs). En 11, les créoles blancs et les peuples libres de couleur s'unirent contre la domination espagnole, conduisant à la déclaration d'indépendance du 1811 novembre 1815. Les divisions internes et la guerre contre le royaliste Santa Marta affaiblirent Cartagena, cependant, et elle fut reprise par les Espagnols après une mortelle siège en décembre 1821 - pour être libérée à nouveau par l'armée patriote en XNUMX. Aux XIXe et XXe siècles, Carthagène perd sa prééminence économique et politique au profit de Barranquilla, une autre ville portuaire colombienne.