Mary Harris Jones est née en Irlande en 1830 ou 1837 (les registres varient) et est arrivée aux États-Unis en tant que jeune femme. Elle a rencontré et épousé George Jones, qui, avec leurs quatre enfants, est mort de la fièvre jaune en 1867. Jones a déménagé à Chicago, Illinois , et a perdu tout ce qu'elle possédait quatre ans plus tard dans le grand incendie de Chicago.
Jones avait besoin de subvenir à ses besoins alors elle a rejoint le Chevaliers du travail , un syndicat, et a travaillé en son nom pour être accepté par le public et augmenter son nombre. Son temps a été consacré à rallier le soutien et à s'exprimer au nom de la classe ouvrière. En 1905, elle a aidé à fonder un syndicat appelé Industrial Workers of the World (IWW), également connu sous le nom de Wobblies. Jones est devenu un organisateur de grèves du travail dans toute l'Amérique, mais avait un penchant particulier pour les mineurs et leur cause. De tous les travailleurs, les mineurs ont connu de loin les pires conditions de travail (et les plus dangereuses) et les salaires les plus bas; Jones s'est donné pour mission personnelle de les aider à améliorer leur vie.
Jones a travaillé non seulement avec les mineurs, mais aussi avec leurs femmes et leurs enfants. Elle organisait des familles minières pour qu'elles participent à des manifestations et des protestations au nom des mineurs. Des femmes et des enfants portant des vadrouilles et des balais ont marché vers les mines, empêchant les briseurs de grève de franchir les piquets de grève des mineurs dans les puits de mine. Jones a gagné le surnom de «mère» lorsqu'elle a commencé à appeler les mineurs ses «garçons».
Mother Jones a embrassé le socialisme (un système économique dans lequel le gouvernement possède et gère les affaires et la production ainsi que contrôle la distribution de la richesse) et a travaillé en étroite collaboration avec le leader de l'American Railway Union Eugene Debs (1855–1926). Conférencière enthousiaste, elle était connue pour organiser des événements publics visant à attirer l'attention des médias sur les grévistes. Ses efforts inlassables au nom des travailleurs et travailleuses l'ont emmenée dans les mines de charbon de Pennsylvanie , où elle a encouragé les mineurs à adhérer au syndicat.
Les adversaires de Jones l'appelaient la femme la plus dangereuse d'Amérique; son courage physique était connu dans tout le pays. Elle s'est jointe aux manifestations, dont beaucoup ont abouti à son arrestation. Jones a passé du temps dans plus de prisons à travers le pays que tout autre militant syndical de l'histoire.
Étonnamment, Jones n'a pas soutenu la mouvement pour le suffrage des femmes (le droit de vote). Elle pensait que se concentrer sur la victoire du vote enlèverait une attention bien méritée sur la situation économique des femmes de la classe ouvrière. Jones en a discuté dans son autobiographie, L'autobiographie de Mother Jones. Dans ce document, elle a écrit: «Vous n'avez pas besoin d'un vote pour soulever l'enfer, vous avez besoin de convictions et d'une voix.»
Mère Jones est décédée en 1930 à l'âge de quatre-vingt-treize ou cent ans. Elle est enterrée au cimetière Union Miners à Mount Olive, Illinois. Des milliers de mineurs et leurs familles ont assisté à ses funérailles. Son nom demeure le titre d'un magazine politique qui soutient le socialisme. On se souvient de Jones comme de la «grand-mère de tous les agitateurs».