PONIATOWSKI, STANISŁAW II AUGUSTE (1732–1798; a gouverné 1764–1795), roi de Pologne. Dans sa jeunesse, Poniatowski parcourut la Hollande, la France et l'Angleterre (1748–1754), apprenant beaucoup sur la civilisation et la culture de ces pays, ce qui lui fit porter un regard critique sur la situation dans son propre pays. Après son retour, il devient l'envoyé de la Pologne à Saint-Pétersbourg (1757–1758), où il a une histoire d'amour avec la grande-duchesse Catherine (plus tard Catherine II la Grande), épouse de l'héritier du trône russe. Il s'est trompé en pensant que cela l'aiderait à gagner le soutien de la Russie dans les affaires polonaises. Après son retour en Pologne, il est devenu totalement dépendant de la puissante famille Czartoryski; son oncle, le prince Michał Fryderyk Czartoryski, était vice-chancelier de la Lituanie et chef d'un puissant parti politique appelé Familia, ou «la famille». Après la mort du roi Auguste III, les Czartoryskis, avec le soutien de l'impératrice russe Catherine II, présentent la candidature de Poniatowski au trône polono-lituanien, obtiennent son élection (7 septembre 1764) et le font couronner le 25 novembre.
Ayant pris le pouvoir, le roi, au mépris des intentions de ses protecteurs, a tenté de réformer le système politique du pays vers une monarchie constitutionnelle sur le modèle anglais, avec un exécutif renforcé, un parlement efficace (abolition de la veto liberum ) et un système fiscal satisfaisant. Selon lui, il est nécessaire d'élever le niveau intellectuel des Polonais et des Lituaniens et de renforcer leur sens de la communauté si l'on veut réformer l'État. Alors que de petites réformes ont été effectuées en 1764–1766, elles ont rencontré une large opposition de la part des magnats, qui étaient soutenus par la Russie et la Prusse. Les adversaires du roi fondent la Confédération de Bar (1768-1772) et ouvrent les hostilités contre lui et contre la Russie. Les tentatives du roi pour parvenir à un accord avec eux échouèrent, et après quatre ans de combats, les confédérés furent mis en déroute par les forces russes et, dans la dernière étape, également par les troupes royales polonaises. Les combats ont donné à la Russie, à l'Autriche et à la Prusse un prétexte pour déclarer la Pologne pays d'anarchie effrénée et procéder à la première partition de la Pologne (1772), malgré les protestations du roi.
Même si Catherine a considérablement restreint les pouvoirs du roi et l'a placé sous le contrôle de son ambassadeur, Stanisław a réussi à mettre en œuvre certains de ses plans, notamment dans le domaine de la culture et de l'éducation. Grâce à lui, une école de chevalier fut ouverte dès 1765; plus tard, il a soutenu les réformes éducatives de l'ordre piariste et la création d'une commission pour l'éducation nationale (1773). Il mérite le mérite de promouvoir la littérature (ses fameux déjeuners du jeudi réunissant de nombreux écrivains), le théâtre et les arts visuels. Il a initié des projets d'urbanisme et des travaux architecturaux à Varsovie (reconstruction du château royal et construction du complexe du palais Łazienki) et a soutenu la peinture et la sculpture, et il a prévu de créer des académies d'art, de science et de littérature ainsi qu'un musée national. Il a également protégé l'exploitation minière et soutenu la création d'usines; à son initiative, une menthe a été construite à Varsovie.
Sous la tutelle de la Russie, cependant, la vie politique dans le pays a stagné. Le roi fut d'abord opposé par l'élite politique. Vers 1775–1778, il parvint à créer son propre parti, rassemblant des nobles qui se libéraient de la domination des magnats. Au cours du Sejm de quatre ans (1788–1792), le roi établit une coopération étroite avec le parti patriotique, qui lui confie la rédaction d'un plan pour un nouveau système politique. Ce plan devint la base de la Constitution du 3 mai 1791. Les adversaires de la Constitution formèrent la Confédération de Targowica (1792); Catherine a exigé que Stanisław rejoigne les confédérés, et il l'a fait, convaincu qu'il était impossible de résister à la puissance militaire russe. Malgré quelques succès militaires polonais, le roi a ordonné aux forces polonaises d'arrêter les combats. La constitution a été abrogée et la Russie et la Prusse ont procédé à la deuxième partition de la Pologne (1793).
Après sa capitulation face aux demandes de Catherine II, Stanisław a perdu la popularité dont il jouissait pendant les travaux sur la constitution. Bien qu'il ait rejoint l'insurrection de Kościuszko (1794) contre les pouvoirs de partage, il a lui-même été retiré du pouvoir. Après la chute de l'insurrection, sur ordre de Catherine, Stanisław se rend à Grodno (janvier 1795), où il abdique le 25 novembre. Après la mort de l'impératrice (1796), il quitta Grodno sous les ordres du tsar Paul Ier, s'installant à Saint-Pétersbourg, où il mourut. Il est l'une des figures les plus controversées de l'histoire de la Pologne. Son activité politique suscite toujours des émotions et des évaluations contradictoires parmi les historiens, mais les services qu'il a rendus à la culture polonaise sont incontestables.