Ross Rosenfeld et Seth Rosenfeld
La loi sur l'énergie atomique de 1946 (la loi McMahon) a établi la Commission de l'énergie atomique (AEC) pour protéger et aider à réglementer les ressources atomiques, et a créé un comité de cinq personnes pour superviser les activités de l'AEC. Le président, sur l'avis du Sénat, nomme chaque membre du comité.
La loi de 1946 reflétait le désir des responsables américains de maintenir un monopole sur les armes nucléaires. La guerre froide venait de commencer, et l'accent était alors mis sur le secret et la découverte. Au Congrès, un comité mixte sur l'énergie atomique a été créé. Ce comité mixte n'existe plus; il y a maintenant des comités séparés à la Chambre et au Sénat pour l'énergie nucléaire.
En 1946, les experts ne considéraient pas l'évolution de la technologie nucléaire comme une menace pour la sécurité publique. On croyait que les scientifiques pouvaient contrôler l'énergie grâce à une bonne ingénierie. Les normes relatives aux centrales nucléaires étaient laissées à une commission de réglementation composée d'avocats et d'administrateurs, et non de scientifiques. Il y avait un comité consultatif général, composé de scientifiques, mais les commissaires n'avaient pas à adhérer à ses avis. Les quelques garanties procédurales de la loi de 1946 étaient dues aux craintes du Congrès que les matières fissiles produites dans les usines gouvernementales puissent être détournées. Le Congrès a exigé que la commission autorise tous les matériaux fissiles et leur transfert, bien que le Congrès ait conservé l'autorité finale. Le Congrès voulait que la commission protège le public en contrôlant la distribution des matières fissiles et en autorisant les équipements utilisant des matières fissiles après que le Congrès eut eu quatre-vingt-dix jours pour examiner les implications économiques et de sécurité de l'introduction de l'équipement.
En 1954, le climat politique avait changé. En 1946, les matériaux créés aux États-Unis étaient la principale préoccupation. Mais en août 1953, l'Union soviétique a testé avec succès un dispositif thermonucléaire; les États-Unis n'avaient plus le monopole de l'énergie atomique, et le besoin d'un secret extrême est devenu obsolète, remplacé par un besoin d'alliés et de contrôle atomique.
Les républicains, la majorité du comité mixte, ont toujours soutenu la propriété privée et le développement des installations nucléaires. Ils ont commencé à rédiger des amendements à la loi de 1946 dès 1950, mais n'ont pas reçu le soutien de l'AEC. L'inauguration du président Dwight D. Eisenhower, un républicain, a renforcé ces efforts. En 1954, le président des États-Unis, l'AEC et les communautés scientifiques et industrielles pensaient tous que la législation de 1946 devait être modifiée pour faire progresser le développement commercial.
Malgré les réserves des démocrates du Congrès, qui soutenaient que seul le gouvernement devrait gérer les centrales nucléaires, le président Eisenhower a signé la loi sur l'énergie atomique de 1954. Eisenhower avait présenté son «Initiative Atomes pour la paix» aux Nations Unies en décembre 1953. L'initiative appelée pour la coopération internationale dans le développement d'applications pacifiques de l'énergie nucléaire. Eisenhower croyait que certaines matières fissiles, facilement utilisées à des fins non militaires, et les informations technologiques pouvaient être partagées avec les nations amies. Eisenhower voulait également que l'AEC encourage l'industrie américaine à développer l'énergie nucléaire.
Alors que la loi de 1946 avait déclaré que "l'effet de ... l'énergie atomique à des fins civiles ... ne peut pas être déterminé maintenant", la loi de 1954 a adopté un point de vue différent.
L'énergie atomique peut être appliquée à des fins pacifiques et militaires. C'est ... la politique des États-Unis que ... le développement, l'utilisation et le contrôle de l'énergie atomique doivent être orientés de manière à apporter le maximum de contribution au bien-être général à tout moment à l'objectif primordial de apporter la contribution maximale à la défense et à la sécurité communes; et ... le développement, l'utilisation et le contrôle de l'énergie atomique doivent être orientés de manière à promouvoir la paix mondiale, à améliorer le bien-être général, à augmenter le niveau de vie et à renforcer la libre concurrence dans l'entreprise privée.
La propriété privée des installations nucléaires est désormais autorisée. L'AEC devait développer des initiatives pour faire connaître l'énergie atomique au public. La loi de 1954 a également libéralisé les droits de brevet et l'accès industriel à l'information technologique.
Pourtant, la plupart des problèmes de sécurité publique n'ont pas été abordés. La loi précise que les centrales nucléaires doivent bénéficier d'une protection adéquate et ne doivent pas être autorisées à lancer un programme susceptible de présenter un risque indu pour le public. Cependant, ces termes étaient à peine définis. L'AEC a été laissée pour établir des règlements de sécurité publique et chargée de délivrer des licences à toutes les installations et exploitants produisant ou utilisant des matières radioactives. Pour une centrale nucléaire, la partie qui demandait l'autorisation de l'AEC avait besoin d'un permis de construction et d'un permis d'exploitation, avec une telle approbation basée sur des directives strictes de l'AEC.
En vertu de la loi, si une licence est refusée, toute partie concernée par la décision peut demander une audience. Une disposition de contrôle judiciaire est incluse pour permettre la réparation et protéger les candidats contre les abus de pouvoir ou le manquement à leurs devoirs de la part des fonctionnaires de l'agence. La Cour suprême des États-Unis a confirmé cette partie de la loi en Florida Power & Light Co. c.Lorion complète au niveau des unités (1985).
La loi n'interdit pas aux États de réglementer les questions d'énergie nucléaire en vertu du dixième amendement - la disposition sur les pouvoirs réservés de la Constitution - à moins qu'une loi d'État ne contredit directement la loi. Dans Silkwood c.Kerr-McGee (1984), la Cour suprême des États-Unis a statué qu'un État pouvait accorder des dommages-intérêts punitifs à une victime de contamination au plutonium causée par une installation nucléaire autorisée par le gouvernement fédéral, pour autant qu'elles n'entrent pas en conflit avec les objectifs de la loi. La loi prévoyait également une responsabilité limitée et prévoyait des fonds pour les victimes d'accidents.
Certains ont contesté la légitimité de certaines des décisions de l'AEC au cours des années 1970, remettant en question le conflit d'intérêts apparent d'avoir la même organisation qui a développé l'énergie nucléaire pour protéger le public contre le danger nucléaire. Le Congrès a confronté ces problèmes avec la loi de 1974 sur la réorganisation de l'énergie, divisant l'AEC en la Commission de réglementation nucléaire (NRC) et l'Administration de la recherche et du développement énergétiques (ERDA), plus tard le Département de l'énergie. Le Congrès a estimé que ce changement aiderait également à coordonner la recherche nucléaire en situation de crise.
Ces organisations ne peuvent pas décider de ce qui peut être qualifié de «matière atomique» sans le consentement écrit du président et du Congrès, respectivement. Lorsque les documents doivent être déclassifiés, l'approbation doit provenir du ministère de la Défense et du président. Le secrétaire à l'énergie, le CNRC, le département de la Défense et le département d'État sont tous chargés de tenir informés les comités de l'énergie atomique de la Chambre et du Sénat.
Le ministère de l'Énergie ne peut distribuer des matières nucléaires ou brutes que sur autorisation et uniquement avec l'accord du département d'État, du ministère de la Défense et du NRC. Aucune licence d'exportation atomique ne peut être accordée sans l'approbation de l'exécutif.
Toute partie divulguant des informations classifiées dans ce domaine peut être emprisonnée à perpétuité ou pour une durée déterminée, et / ou se voir infliger une amende inférieure à cent mille dollars. Si une partie provoque délibérément l'interruption d'une installation nucléaire, cette partie peut être condamnée à une amende de plus de dix mille dollars et / ou emprisonnée jusqu'à vingt ans.