Au XVIIIe siècle, «raffinement» et «gentilité» étaient utilisés de manière interchangeable pour désigner les qualités intérieures de sensibilité, de goût et de vertu et leur manifestation extérieure dans la cinétique du corps, des vêtements, de la conversation et des manières. Les hommes et les femmes ont démontré leur raffinement non seulement dans leur personne, mais à travers l'environnement bâti, la religion et la culture littéraire. Bien que l'on pense souvent que le raffinement est inné et varie énormément d'un individu à l'autre, la plupart des commentateurs ont convenu que l'éducation, l'exposition à d'autres personnes raffinées et un auto-examen rigoureux pouvaient améliorer notre capacité à y parvenir. La culture du raffinement excluait à la fois le vulgaire, invitait la participation de quiconque possédait un minimum de gentillesse, puis classait les participants en fonction de leur performance. Cette combinaison de hiérarchie, d'inclusivité et de compétition était bien adaptée aux aspirations sociales et économiques de nombreux Anglo-Américains. Au fur et à mesure que ces aspirations changeaient, les cultures de raffinement et de gentillesse changeaient également.
Gentilité du XVIIIe siècle
Les normes de gentillesse du XVIIIe siècle devaient beaucoup aux manuels de conduite britanniques et aux romans didactiques, qui découlaient des manières qui distinguaient la société de cour européenne. Ces livres mettaient l'accent sur l'importance du rang social, le contrôle de son corps et le respect des sentiments des autres. Ils ont également encouragé les dimensions performatives de la gentilité en exhortant les lecteurs à imaginer comment ils apparaissaient aux autres et en se concentrant sur la sociabilité comme test décisif du raffinement. En théorie, la gentilité établissait des distinctions nettes entre les masses grossières et les quelques polis, dont la plupart étaient nés à leur rang. Mais dans la pratique, les frontières étaient plus poreuses que ne le permettait la littérature didactique. Et les manuels de conduite eux-mêmes promettaient que le raffinement - ou du moins ses manifestations extérieures - pourrait être acquis. En conséquence, les lecteurs ont dévoré les conseils dispensés en The Spectator, un magazine littéraire; Samuel Richardson Sir Charles Grandison (1753–1754), un roman dont le héros est un gentleman idéal du dix-huitième siècle; et surtout Lord Chesterfield's Lettres à son fils (1774), qui dépeint un domaine social de conduite et de conduite idéales. Au milieu du XVIIIe siècle, les Anglo-Américains des classes moyennes et meilleures avaient intégré une grande partie de ces conseils dans la vie quotidienne: ils défendaient la déférence et évitaient l'apparence d'une ascension sociale manifeste; ils surveillaient leurs manières à table, leur posture et leur calligraphie; et ils lisent non seulement pour leur propre édification, mais pour enrichir leur conversation avec d'autres individus raffinés. Ils ont créé de nouveaux espaces comme des salons et des jardins à la française pour servir de cadre à des loisirs polis. Ce souci de raffinement s'étend au-delà du monde profane, incitant les Anglo-Américains à embellir leurs églises avec des peintures et des draperies. Ce n'est pas par hasard que la diffusion de la gentilité a croisé la révolution de la consommation du XVIIIe siècle, qui a mis les accessoires du raffinement - miroirs, services à thé, livres - à la disposition d'un nombre croissant d'Anglo-Américains.
Raffinement républicain
Pendant et après la Révolution, lorsque les mœurs et les idéaux issus des cours aristocratiques sont devenus suspects, les Anglo-Américains ont révisé de manière créative le sens du raffinement pour correspondre aux valeurs et aux pratiques exigées par une république. Les historiens ne sont pas d'accord sur les implications plus larges de ce processus. Certains, comme Richard Bushman, suggèrent que les origines aristocratiques du raffinement présentaient des contradictions persistantes et vexantes pour les Américains déterminés à établir une république. D'autres, dont C.Dallett Hemphill, soutiennent que les hommes et les femmes ont exploité d'anciens codes de conduite pour répondre aux aspirations d'une société plus fluide, en partie en étendant la promesse du raffinement à des segments croissants de la population et en remplaçant les relations sociales déférentielles idéalisées par des relations sociales égalitaires. ceux.
Au lendemain de la Révolution, les Anglo-Américains ont exprimé de nouvelles inquiétudes concernant le raffinement excessif, l'associant à la prétention aristocratique et au luxe décadent. Mais les Américains n'ont jamais abandonné le «raffinement» et la «gentilité» comme idéaux. Au lieu de cela, ils leur ont insufflé une signification républicaine. En effet, les Américains ont déplacé les dangers potentiels de la gentilité sur les autres: les prétentions et les vices des aristocrates européens et des élites avares plus proches de chez eux ont servi de repoussements à un raffinement résolument américain, suprêmement vertueux. Le raffinement républicain exigeait du goût, de la simplicité et de la sincérité et se manifestait dans ce que Jay Fleigelman appelait «la théâtralité naturelle» - l'orchestration minutieuse de la posture, de l'expression du visage et de la voix pour paraître naturelle et non affectée. La maîtrise de ces codes de comportement a pris une nouvelle signification explicitement politique. Les manières n'étaient plus simplement un index du caractère d'un individu. Ils étaient le ciment social qui liait les citoyens ensemble, garantissant aux Américains d'éviter à la fois l'affection et la servilité.
Le monde matériel a également enregistré ce raffinement républicain. Les dirigeants politiques se sont habillés, abandonnant les couleurs vives et les garnitures exubérantes au profit des couleurs sombres et du style simple représentés dans les célèbres portraits de George Washington et Thomas Jefferson de Gilbert Stuart. L'architecture et le design néoclassiques et la robe Empire, qui rappelaient les anciennes républiques, permettaient aux Américains d'élite et de taille moyenne de prendre part à la mode, à la nouveauté et à la simplicité vertueuse en même temps. Qu'importe que ces styles soient extrêmement populaires des deux côtés de l'Atlantique; Les Américains les considèrent comme particulièrement adaptés et évocateurs de la nouvelle nation.
démocratisation du raffinement?
Les premières décennies du XIXe siècle ont vu à la fois la démocratisation du raffinement dans la classe moyenne et de nouveaux efforts pour exclure les membres de la classe ouvrière et les Afro-Américains des rangs de l'élégant. Un nombre croissant de manuels de conduite a rendu les règles de plus en plus obscures du comportement distingué accessibles à un nombre croissant de lecteurs, les aidant à négocier les rencontres sociales qui accompagnaient la mobilité géographique et sociale. Le raffinement s'est étendu au-delà des centres cosmopolites. Les membres de la classe moyenne rurale, bien que soucieux de se distinguer des excès urbains «aristocratiques», ont commencé à incorporer les accessoires et les rituels du raffinement dans la vie domestique, la sociabilité et la présentation de soi. Comme le raffinement est devenu le domaine réservé de la classe moyenne, il s'est imprégné de valeurs domestiques. Les salons, par exemple, sont devenus des lieux de rassemblements familiaux plutôt que de sociabilité mondaine. Et les femmes de la classe moyenne ont acquis une nouvelle visibilité en tant qu'exemples de gentillesse domestique. Bien que les évangéliques aient jeté le prétexte distingué comme une distraction du devoir chrétien, à la fin des années 1820, même les méthodistes et les baptistes ont sanctionné la politesse. Dans le même temps, les arbitres sociaux ont vivement condamné les tentatives de la classe ouvrière et des Afro-Américains de s'approprier le raffinement. Les manuels de conduite établissaient des distinctions nettes entre l'élégant et l'humble, et préconisaient clairement la servilité de ce dernier. Dans La vie à Philadelphie (1828–1829), le caricaturiste Edward W. Clay a vicieusement ridiculisé la robe, les manières et la sociabilité des noirs ascendants. De telles preuves indiquent les défis auxquels était confrontée l'hégémonie d'une culture de raffinement explicitement blanche de la classe moyenne et l'urgence avec laquelle cette culture était défendue.