L'explorateur australien Ernest Giles (1835-1897) a été le premier homme à traverser le désert entre le centre et l'ouest de l'Australie dans les deux sens.
Ernest Giles est né à Bristol, en Angleterre, le 20 juillet 1835, et a fait ses études au Christ's Hospital de Londres. En 1850, il suivit ses parents, son jeune frère et ses cinq sœurs qui avaient émigré en Australie-Méridionale en 1848. Jeune homme aventureux, il fut incapable de s'installer longtemps au même endroit et après s'être essayé aux champs aurifères victoriens et travailler à Melbourne en tant que commis au bureau de poste, il a finalement trouvé un emploi comme éleveur sur la Darling River en Nouvelle-Galles du Sud. Le besoin constant de trouver des pâturages supplémentaires l'a amené à plusieurs expéditions, a suscité son intérêt pour l'exploration et a développé ses connaissances en bushcraft.
La fin des années 1860 est une période pendant laquelle un intérêt croissant est manifesté pour la région située entre le centre et l'ouest de l'Australie. Bien que la route côtière autour de la Great Australian Bight ait été parcourue, personne n'avait encore traversé la nature sauvage intérieure.
Le 4 août 1872, Giles partit de la station télégraphique de Charlotte Waters, mais la rudesse du terrain et du climat, combinés au manque de coopération de l'un de ses collègues, le contraignit à abandonner la tentative fin octobre. Une deuxième expédition organisée un an plus tard se solda par un échec et la mort de son compagnon, Alfred Gibson, qu'il commémora en nommant le désert de Gibson. Pour aggraver les choses, un groupe dirigé par Peter Warburton a réussi à traverser le désert, remportant une course que Giles avait espéré gagner.
Giles était déterminé à persévérer même si un autre explorateur, John Forrest, le précédait également. En 1875, Giles organisa une troisième expédition, cette fois en partant plus au sud et en utilisant des chameaux au lieu des chevaux qui n'avaient pas résisté à la sécheresse. Parti de Beltana le 6 mai 1875, il arriva à Perth, après un voyage pénible, le 10 novembre 1875. Non content de cet exploit, il résolut de devenir le premier à traverser les deux sens. La route la plus au nord qu'il choisit était celle qui le mènerait à travers le désert de Gibson, qui l'avait déjà vaincu. Le 13 janvier 1876, il quitta Perth et se dirigea vers le nord-est avant de frapper l'intérieur des terres. A cette occasion, il traversa le désert et atteignit son objectif en atteignant la ligne télégraphique le 23 août 1876.
C'était le sommet de la vie de Giles. Il n'a effectué aucune autre exploration majeure, bien qu'en 1882, il ait mené des enquêtes près des Musgrave Ranges. Dans les années 1890, il trouva un emploi à Coolgardie sur les champs aurifères de l'Australie occidentale en tant que commis au bureau des mines. La richesse lui échappa et il mourut un homme sans substance matérielle le 13 novembre 1897.
lectures complémentaires
Pour le récit de Giles sur son travail, voir son Voyages géographiques en Australie centrale (1875) et L'Australie a traversé deux fois (2 volumes, 1889). Une brève biographie utile est Louis Green, Ernest Giles (1963). Des récits intéressants du travail de Giles sont dans JHL Cumpston, La mer intérieure et le grand fleuve (1964), et dans William Joy, Les explorateurs complète au niveau des unités (1964).
Sources supplémentaires
Dutton, Geoffrey, Le dernier explorateur d'Australie, Ernest Giles, Adélaïde: Rigby, 1974.
Ericksen, Ray, Ernest Giles: explorateur et voyageur, 1835-1897, Melbourne: Heinemann Australie, 1978. □