15 janvier 1933
Le fils aîné d'une famille nombreuse, Ernest Gaines, écrivain, est né sur la River Lake Plantation dans la paroisse de Point Coupée, en Louisiane. Ses parents se sont séparés quand il était jeune et l'absence de son père a conduit à une séparation permanente. Plus important que ses parents dans son enfance était une grand-tante maternelle qui a fourni de l'amour et a servi d'exemple de force et de survie dans l'adversité extrême. Les personnes âgées de la communauté très unie des «quartiers» des plantations incarnaient des qualités similaires, transmettant à l'enfant la riche tradition orale qui figure en bonne place dans sa fiction.
À l'âge de quinze ans, Gaines a quitté cet environnement familier pour Vallejo, en Californie, où il pourrait recevoir une meilleure éducation. Seul dans ce nouvel environnement, il passa une grande partie de son temps dans la bibliothèque publique de la ville et commença à écrire. Après le lycée, il a passé du temps dans un collège et dans l'armée avant de s'inscrire au San Francisco State College. Un major anglais, il a continué à écrire des histoires et a obtenu son diplôme en 1957. Encouragé par son agent, Dorothea Oppenheimer, et (pendant le programme d'écriture créative à Stanford) par Malcolm Cowley, Gaines s'est engagé dans une carrière littéraire. En 1964, il publie son premier roman, Catherine Carmier. Ses livres ultérieurs sont D'amour et de poussière (1967), Lignée (1968), L'autobiographie de Mlle Jane Pittman (1971), Dans la maison de mon Père (1978), et Un rassemblement de vieillards (1983). Dans une collection d'entretiens publiés comme Porche Talk avec Ernest Gaines (1990), il a discuté de son travail en cours, un roman sur un homme noir sans instruction dans le couloir de la mort et un enseignant noir dans une école de plantation de Louisiane intitulée Une leçon avant de mourir complète au niveau des unités (1993).
Dans les années 1960 et 1970, à l'exception d'un an à l'Université Denison, Gaines a vécu et écrit à San Francisco. Depuis le début des années 1980, il a été associé à l'Université du sud-ouest de la Louisiane, bien qu'il ait continué à passer l'été à San Francisco.
Le sud de la Louisiane, la région de la jeunesse et de l'imagination littéraire de Gaines, est belle et distinctive avec des modèles culturels, linguistiques et sociaux uniques. Comme George Washington Cable et Kate Chopin avant lui, Gaines a été fasciné par l'interaction de caste et de classe parmi les groupes ethniques de la région: noirs, créoles métis, cajuns, créoles blancs et anglo-blancs. Autrefois assez stables en tant qu'agriculteurs de subsistance, les Noirs et les créoles métis ont été dépossédés des meilleures terres ou complètement déplacés par les Cajuns, qui sont favorisés par les seigneurs des plantations parce qu'ils sont blancs et utilisent des méthodes agricoles mécanisées. Dans de telles conditions socio-économiques, les jeunes noirs partent, comme Gaines lui-même, bien qu'ils se retrouvent souvent attirés vers la Louisiane.
Tel est le cas dans Catherine Carmier. Dans ce roman, le protagoniste est Jackson Bradley, éduqué et aliéné, qui retourne dans sa paroisse natale pour revendiquer l'amour du personnage principal, la fille d'un créole métis dont l'exclusivisme racial, l'attachement à la terre et les sentiments semi-incestueux envers elle ne peut pardonner une telle alliance. Les camarades noirs de Jackson n'approuvent pas non plus. Jackson ne peut pas retrouver son amour ou sa patrie car, malgré tout son charme pastoral, le monde de son enfance est anachronique. Dans D'amour et de poussière Gaines passe de la nostalgie arcadienne à un mode tragique. Marcus Payne, le protagoniste rebelle, défie les tabous sociaux et raciaux en faisant l'amour avec l'épouse d'un surveillant de plantation cajun, Sidney Bonbon, après avoir été rejeté par la maîtresse noire de Bonbon. Alors que Marcus et Louise Bonbon se préparent à s'enfuir ensemble, le Cajun, une incarnation sinistre du destin, le tue avec une faux.
If Catherine Carmier est une pastorale ratée et D'amour et de poussière une tragédie, L'autobiographie de Mlle Jane Pittman est un récit quasi épique d'un centenaire dont la vie a traversé l'esclavage, la reconstruction, Jim Crow et le mouvement des droits civiques. Son histoire individuelle reflète l'expérience de l'oppression, de la résistance, de la survie et de la dignité de tout un peuple. Bien que le protagoniste de Dans la maison de mon Père est un ministre et un leader des droits civiques en Louisiane et son fils non reconnu est un militant urbain, le thème central de cette œuvre est plus privé que public - la recherche d'un père qui a abdiqué la responsabilité parentale. Dans cette sombre histoire, le fils se suicide et le père survit mais sans dignité. L'humeur de Un rassemblement de vieillards, d'un autre côté, est plus comique que sinistre, mais les vieillards qui se rassemblent avec des fusils de chasse pour protéger l'un des leurs contre une arrestation injuste obtiennent dans cet acte de résistance la dignité qui leur manquait. Les personnages blancs, eux aussi, atteignent une croissance morale alors que le changement social et racial rattrape enfin le pays bayou. C'est le roman le plus prometteur de Gaines et, à certains égards, son meilleur.
En 1972, Gaines a reçu le Black Academy of Arts and Letters Award. Il a reçu le prix littéraire annuel de l'American Academy and Institute of Arts and Letters en 1987. En 2000, il a remporté la National Humanities Medal, le National Governors Association Award for Lifetime Contribution to the Arts et les honneurs de l'écrivain de l'année de la Louisiane Centre pour le livre.
Voir également Académie noire des arts et des lettres; Littérature des États-Unis
Bibliographie
Babb, Valerie Melissa. Ernest Gaines. Boston: Twayne, 1991.
Doyle, Mary Ellen. Voices from the Quarters: La fiction d'Ernest J.Gaines. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2002.
Kenneth Kinnamon (1996)
Mis à jour par l'éditeur 2005