Leaders religieux et politiques. Les chefs des religions traditionnelles ouest-africaines sont souvent des rois puissants. Chez les Yoruba, par exemple, l'Ooni d'Ile-Ife au Nigéria, le centre religieux traditionnel du peuple Yoruba, serait le chef politique et spirituel de tous les Yoruba. Les religions Yoruba font remonter les origines communes de leurs croyances au même dieu, qui aurait créé les premiers humains. Le pouvoir secret de toute création, la source de la connaissance divine, est investi dans le livre sacré Yoruba, les versets utilisés dans la divination Ifa. L'Ooni est considéré comme un gardien faisant autorité de l'Ifa, y compris du système clérical. Un système hiérarchique similaire existait également parmi les Fon et les Igbo . Le grand prêtre de Vodon, Da Ayido Hwedo, est également le chef politique du peuple Fon. Parmi les Igbo , là où les monarchies sont rares, l'Onyishi, le plus ancien membre du conseil des anciens, est également investi de l'autorité religieuse. En consultation avec le conseil, l'Onyishi établit le calendrier religieux de la communauté et veille à ce que les sacrifices nécessaires soient consentis aux moments appropriés. L'Onyishi est ainsi considéré comme le père religieux et spirituel de son clan ou du village, et à ce titre il est responsable de son bien-être politique et spirituel. Il est également obligé d'assister à toutes les cérémonies religieuses publiques.
Prêtres. Les prêtres sont considérés comme des intermédiaires entre d'autres humains et des divinités spécifiques. Un prêtre sert un dieu ou un esprit particulier et veille sur le comportement et les besoins de ses adhérents. Un membre aîné d'un groupe de lignage peut être le prêtre du culte ancestral du clan. Une société secrète peut avoir son propre prêtre, et un prêtre peut également servir l'esprit gardien d'un complexe ou d'un village. Yoruba Babalawo et Igbo Dibia servent à la fois de médecins et de vérificateurs de l'inconnu. Ils emploient des techniques magiques pour déterminer les causes du malheur, de la maladie ou de la mort, et ils font parfois appel à des esprits pour leur donner des connaissances sur une situation de vie ou des conseils dans l'exécution d'une fonction importante. Leurs techniques magiques impliquent souvent de «lancer» des objets tels que des os ou des perles et de «lire» un message à partir des motifs dans lesquels ils tombent. Une autre forme de divination consiste à tuer un poulet et à examiner ses entrailles pour obtenir les informations recherchées. Dans certains cas, les devins ont également une connaissance approfondie des remèdes à base de plantes, qu'ils utilisent pour traiter les maladies. La divination nécessite souvent une formation rigoureuse - parfois jusqu'à dix ou quinze ans. Dans certaines sociétés, les femmes devins servent de sages-femmes, utilisant leurs connaissances à base de plantes médicinales et leurs ressources magiques pour promouvoir la conception, le traitement de l'infertilité ou d'autres affections et l'accouchement.
Rainmakers. D'autres fonctionnaires importants incluent les faiseurs de pluie. Dans les sociétés agraires, où la pluie est importante pour de bonnes récoltes, la tâche des faiseurs de pluie est d'utiliser leurs connaissances à base de plantes et magiques non seulement pour assurer des précipitations suffisantes tout au long de l'année, mais aussi pour arrêter les pluies si des inondations menacent. Leurs services peuvent également être sollicités pour aider un client qui a programmé une activité extérieure importante, comme un couronnement, des funérailles ou une cérémonie de mariage. Les faiseurs de pluie cherchent à manipuler l'environnement de manière météorologique conséquente (comme brûler du bois) ou par des techniques plus occultes impliquant des sacrifices à un dieu ou à un esprit censé apporter la pluie ou arrêter la pluie. Ces activités peuvent être effectuées dans des sanctuaires, mais le plus souvent, elles ont lieu dans un endroit menacé par la sécheresse ou les inondations.