Robert Elkington Wood (1879-1969), officier de l'armée américaine et dirigeant d'entreprise, a été le pionnier du commerce de détail moderne et a été chargé de faire de Sears, Roebuck and Company la plus grande opération de marchandisage au monde.
Robert E. Wood est né le 13 juin 1879 à Kansas City, dans le Missouri. Il a remporté un rendez-vous à l'Académie militaire américaine et a obtenu son diplôme en 1900. Après des missions aux Philippines et au Montana et l'enseignement à l'académie, il s'est disputé un transfert au Panama, où la construction du canal commençait en 1905. Il devint capitaine en 1907 et plus tard fut nommé quartier-maître en chef. Lorsque le canal fut achevé en 1915, il prit sa retraite en tant que major en vertu d'une loi spéciale du Congrès. Il a rejoint l'EI du Pont de Nemours and Company mais est parti pour la General Asphalt Company lorsqu'il ne voyait pas de place pour l'avancement.
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, Wood est revenu dans l'armée en tant que colonel et a été chargé des ports en France. En 1918, il fut promu brigadier général et nommé quartier-maître général par intérim à Washington. Sa réorganisation rapide des achats chaotiques de l'armée a grandement impressionné son assistant civil Julius Thorne, le président de Montgomery Ward, qui a fait de Wood un vice-président de sa société de vente par correspondance en 1919. Il a affronté les cadres plus âgés et est parti en 1924. Il a été rapidement embauché par Julius Rosenwald, président de Sears, Roe-buck and Company. Le plan de Wood pour se développer dans des magasins de détail situés à l'extérieur des quartiers d'affaires urbains et facilement accessibles à l'automobile a été un grand succès, et il a été nommé président en 1928.
Wood encourageait, conseillait, prêtait de l'argent et achetait parfois le contrôle de centaines de petits fabricants à travers le pays afin d'obtenir des marchandises pour ses magasins de détail à des prix compétitifs. Cette politique était conforme à son espoir de renforcer le système économique américain grâce à la démocratie industrielle, qui a également inspiré le plan de participation aux bénéfices de Sears, que Wood a qualifié de sa plus grande fierté.
Bien que républicain conservateur, Wood a soutenu le New Deal jusqu'en 1940, lorsque ses opinions isolationnistes l'ont incité à former la Première Commission américaine pour s'opposer à l'entrée américaine dans la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il a donné son plein soutien à l'administration de Franklin Roosevelt après Pearl Harbor et a servi comme conseiller civil de l'armée. Après la guerre, il était un fervent partisan des anti-internationalistes, en particulier le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy.
Wood est devenu président du conseil d'administration de Sears en 1939. Il a lancé la plus grande expansion de l'histoire du marchandisage en 1946, juste au moment où la plupart des hommes d'affaires prévoyaient une récession d'après-guerre. Ce pari réussi a fait de Sears le leader incontesté de la vente au détail avant que Wood ne prenne sa retraite en 1954. Il est décédé le 6 novembre 1969.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Wood, mais Herman Kogan, Le Grand EB: L'histoire de l'Encyclopédie Britannica (1958), contient une analyse complète de la carrière d'édition de Wood. Bois figure en bonne place dans Boris Emmet et John E. Jeuck, Catalogues et compteurs: une histoire de Sears Roebuck and Company complète au niveau des unités (1950).
Sources supplémentaires
Digne, James C., Façonner une institution américaine: Robert E. Wood et Sears, Roebuck, New York: New American Library, 1986. □