Images et livres imprimés. La plupart des histoires d'images imprimées commencent avec l'invention par Johannes Gutenberg de l'imprimerie au XVe siècle, mais l'impression de textiles à partir de blocs de bois était une technique qui remonte au VIe siècle. À la fin du Moyen Âge, les blocs de bois étaient largement utilisés pour reproduire des images religieuses coloriées à la main et vendues au public. Les gravures sur bois des XIVe et XVe siècles étaient généralement des impressions sur une seule feuille, mais la production de livres d'images connus sous le nom de livres en bloc était un métier important dans
les basses terres. L'un des livres de bloc les plus populaires était le Biblia Pauperum (Bible des pauvres) dans lequel des scènes du Nouveau Testament étaient inscrites au milieu d'un cadre architectural entouré d'images de l'Ancien Testament et d'un texte explicatif. Onze éditions du Nouveaux pauvres ont été imprimés au XVe siècle. Les membres du petit clergé étaient souvent le public visé pour de telles éditions. D'autres livres en bloc comprennent des manuels sur l'art de mourir, l'Apocalypse et des paraboles médiévales. En Allemagne, des gravures sur bois ont également été utilisées sur des cartes exprimant les souhaits du Nouvel An.
Techniques d'impression. Les gravures sur bois ont été produites par un processus de relief dans lequel un dessin tracé sur du bois lisse a été sculpté pour laisser les lignes dominantes de la figure représentée. Le bloc a été encré et imprimé avec une image inversée. Les qualités robustes de cette technique ont permis de produire de grandes quantités de tirages. Les imprimeurs ont employé des coupeurs de blocs professionnels pour produire ces images en bois. Les graphistes ont généralement fourni les dessins. L'artiste de Nuremberg, Albrecht Durer, a produit de nombreuses gravures sur bois religieuses bon marché en pensant aux marchés médiévaux traditionnels. À la fin des années 1490, il a révisé les images consacrées aux sujets traditionnels de la Passion et de l'Apocalypse avec de nouvelles techniques et des innovations stylistiques qui ont créé un plus grand effet pictural grâce à des impressions à grande échelle. Ces gravures sur bois étaient destinées à un public moins alphabétisé et ses choix thématiques reconnaissaient les intérêts populaires. Il a également été le pionnier de nouvelles innovations techniques dans les productions en taille-douce de la gravure sur plaques de métal. Ces gravures s'adressaient à un public humaniste hautement qualifié qui développait un intérêt pour la collection d'estampes.
Innovations et technologie. À la fin du XVe siècle, des artistes comme Israhel van Meckenem et Martin Schongauer se sont fait une réputation de graveurs qualifiés. Les impressions gravées ont nécessité un travail plus soigné que la gravure sur bois. Les coûts de matériel et de main-d'œuvre étaient plus exigeants et plus chers. Les travaux gravés par les orfèvres et les artisans sur des objets tels que des plaques, des armures et des monuments mortuaires étaient liés aux pratiques de taille-douce. Les premières gravures rivalisaient avec les enluminures manuscrites pour les attentions des collectionneurs. Parfois, ils étaient collés dans des livres à la place des enluminures manuscrites. De la même manière, les gravures sur bois étaient un substitut peu coûteux aux peintures et étaient collées sur les murs et le mobilier domestique. Aux XVe et XVIe siècles, la gravure sur bois est restée un moyen populaire d'illustration de livres, mais le potentiel technologique de la gravure pour l'impression de livres illustrés a fait progresser la révolution de la communication inhérente à l'invention de la presse. Cette avancée est une autre caractéristique majeure de l'internationalisation du langage artistique et de la culture humaniste.