Villages. L'Europe chrétienne était pleine de villages et de villes fortifiées. Les villages avaient généralement une population de trois cent à cinq cents personnes qui vivaient dans des maisons sans fenêtres aux toits de chaume. Les villages étaient relativement isolés mais n'étaient généralement pas loin d'un bourg ou d'une ville. Les pois-fourmis des villages étaient autosuffisants, ce qui signifie que pratiquement tous leurs besoins étaient satisfaits localement. La plupart des villages dépendaient de la production locale de céréales, le produit de base de l'alimentation des villageois, mais les villageois devaient également produire d'autres cultures essentielles. Souvent, les terres ou le climat locaux n'étaient pas optimaux pour la production de produits de base, mais les villageois continueraient à produire de pauvres exemplaires de produits de base plutôt que de vivre sans eux. L'agriculture dans le bassin méditerranéen était basée sur les trois mêmes cultures qui avaient dominé dans les temps anciens: le blé, l'huile d'olive et le raisin pour le vin. Une charrue qui rayait simplement la surface a été utilisée pour les sols légers, et les grains ont été plantés en alternance d'années. Les sols plus lourds au nord des Alpes étaient bien adaptés à un large éventail de cultures céréalières telles que le blé, le seigle, l'avoine et l'orge. Les champs ont été cultivés selon une rotation de trois champs dans laquelle un champ a été planté avec une récolte d'été, un avec une récolte d'hiver, et un a été laissé en jachère. Ce système était bien adapté au maintien du bétail qui pouvait tirer une charrue plus lourde et fournir également du fumier pour fertiliser les champs. Les villes locales dépendaient de la production céréalière des villages. À la fin du XVIe siècle, les céréales des pays baltes suffisaient à libérer les agriculteurs néerlandais de la production céréalière, et les Pays-Bas sont donc devenus les premiers à développer une spécialisation extensive dans les cultures non céréalières.
Villes et cités. Un villageois se rendant dans une ville serait choqué de voir les hauts remparts de pierre, construits en pierre de carrière, qui entouraient les villes. Les citadins vivaient, mangeaient et s'habillaient d'une manière radicalement différente de celle des villageois. Le contraste entre l'urbain et le rural était grand, et les villes se sont donné beaucoup de mal pour surveiller et restreindre les visiteurs de l'extérieur des murs de la ville. Les portes d'entrée étaient fermées la nuit et les veilleurs de nuit parcouraient les rues à la recherche de vagabonds non-citoyens et surveillaient les incendies potentiels. Au-delà des murs d'une ville se trouvaient une rivière, des champs, divers bâtiments d'ordres religieux et l'hôpital de la ville. Les malades ne sont pas allés à l'hôpital pour être guéris, mais plutôt pour être isolés des autres résidents jusqu'à ce que la maladie disparaisse ou que la personne décède. À l'intérieur des murs de la ville, les rues déambulaient fréquemment sans aucun schéma logique car les urbanistes n'étaient généralement employés que tard dans la Renaissance et la Réforme.
Types de villes. Les villes variaient considérablement, mais toutes les villes se distinguaient des villages sur la base de facteurs juridiques, économiques et stratégiques: les villes avaient des tribunaux et une hiérarchie de fonctionnaires de l'Église; les villes abritaient des marchés, des artisans, des travailleurs manuels et une école ou une université; et les villes étaient toujours fortifiées. Les cités-États libres et les villes ordinaires étaient de forme et de taille similaires, mais elles différaient considérablement
en termes de gouvernance au sein de la ville et de contrôle sur la campagne environnante. Les cités-États libres étaient des entités politiques autonomes et autonomes qui contrôlaient les terres agricoles autour de leurs murs. Les villes ordinaires étaient contrôlées par des aristocrates qui contrôlaient également les terres agricoles environnantes. Un dirigeant pouvait contrôler de nombreuses villes, mais généralement la ville où résidait le dirigeant, connue sous le nom de cité de la cour, était la plus prospère d'un territoire.
Commerce. Les grandes zones urbaines ont tendance à se situer le long de l'une des deux «ceintures urbaines». L'un coule du nord au sud, des Pays-Bas à l'Italie, et l'autre se déplace d'est en ouest le long de la mer Méditerranée. Les routes commerciales en Europe suivaient les schémas urbains et formaient un axe nord-sud reliant le monde des commerçants du nord de la Hanse à celui du sud de la Méditerranée, et un couloir est-ouest reliant le bassin méditerranéen aux commerçants d'Asie. Les Italiens ont monopolisé le couloir est-ouest et ont dominé le couloir nord-sud. La Hansa, le bras nord du couloir nord-sud, contrôlait également le commerce dans la Baltique qui allait d'est en ouest. Ce corridor commercial a prospéré au XVIe siècle alors que les céréales de Russie et de Pologne se dirigeaient vers les zones urbaines à leur ouest.
Péninsule Ibérique. Les habitants de la péninsule ibérique ont été isolés des deux couloirs commerciaux et se sont donc tournés vers l'Afrique du Nord pour le commerce. À l'extrême ouest de la péninsule ibérique, le Portugal était au départ l'une des régions les plus isolées du commerce européen. Les Portugais cherchaient des routes commerciales autour du cap sud-africain et dans l'océan Indien. Leur succès a été une forte impulsion pour les Espagnols à explorer une route occidentale vers les Indes. L'exploration qui en a résulté a permis de naviguer sur l'océan Atlantique. Alors que le centre du commerce européen se déplaçait de la Méditerranée à l'Atlantique, le rôle du Portugal passa d'un avant-poste éloigné au centre du transport maritime.