Débat . Le mot égyptien traduit en anglais par dieu est netjer. Ce mot est écrit avec un hiéroglyphe ressemblant à un drapeau (de couleur jaune) sur un mât de drapeau, souvent représenté en vert. Il a été décrit comme «un poteau enveloppé d'une bande de tissu, lié par un cordon, l'extrémité faisant saillie comme un rabat ou une banderole». Ce que cette image a exactement à voir avec le concept de dieu a fait l'objet de nombreuses discussions. Il pourrait représenter un drapeau de culte que l'on voit voler depuis de grands mâts trouvés aux entrées des temples du Nouvel Empire (vers 1539-1075 avant notre ère). Une autre suggestion est que l'objet représentait un fétiche, un objet inanimé censé avoir un pouvoir surnaturel. Une théorie plus récente est que le drapeau représente les fanions trouvés suspendus à des poteaux surmontés de hiéroglyphes représentant diverses divinités. Habituellement, un symbole représentant une divinité particulière a été trouvé au-dessus des fanions, et il a été suggéré que le fanion sans le symbole en est venu à représenter le concept général de la divinité.
Étymologie . L'étymologie du mot netjer est incertaine. Cela correspond à peu près au mot Dieu, car à l'époque ptolémaïque de l'histoire égyptienne, des décrets bilingues en grec et en égyptien traduisent le netjer avec grec theos (Dieu). Un examen détaillé des textes égyptiens révèle que le mot netjer a un cadre beaucoup plus large de
référence que l’anglais «god». Les Egyptiens ont utilisé le terme netjer pour désigner des êtres que l'on appellerait dieux, démons et esprits. Le terme pourrait également désigner le roi égyptien, certains animaux vivants et des personnes ou des animaux morts. Un examen attentif des différents êtres que les Égyptiens désignaient comme netjer a conduit un savant à suggérer que les Égyptiens utilisaient le terme pour désigner tout être qui faisait l'objet d'un rituel, ou recevait une sorte de culte (ce qui signifie offrandes).
Classes d'êtres . Vu sous cet angle, il existe plusieurs classes d'êtres que les Égyptiens appelaient "Netjer" Il y a d'abord ces êtres que l'on appellerait des dieux. Ils ont été créés comme netjer depuis le début et n'a pas acquis le statut à une date ultérieure. Pour eux, le rituel servait à maintenir et à préserver leur statut de netjer, tout comme la nourriture permet à une personne de conserver son statut d’être vivant. Un passage du Textes Coffin déclare qu'une offrande de grain «rend les dieux divins». Ces êtres étaient les objets de rituels et d'offrandes quotidiens dans les temples et sanctuaires de toute l'Égypte. Au cours des trois mille ans d'histoire égyptienne, environ deux mille divinités ont été vénérées.
Statut acquis dans la vie . Contrairement aux dieux, les êtres qui ont acquis le statut de netjer en subissant un rituel à un moment donné après leur naissance. Ces entités se divisent en deux catégories, celles qui deviennent netjers en vivant et ceux qui deviennent netjers après la mort. Dans la première catégorie sont le roi d'Egypte et certains animaux sacrés. Le roi à son avènement a subi un rituel de couronnement et a par conséquent acquis le statut de netjer. Le roi était la seule personne vivante en Égypte à avoir ce statut. En plus du roi, des animaux spécifiques étaient considérés comme des manifestations spéciales de dieux particuliers, généralement basés sur la présence de marques ou de caractéristiques spéciales. Ces animaux ont également subi un rituel qui les a introduits dans la catégorie des netjer et en a fait des instruments par lesquels un dieu particulier pouvait manifester sa présence.
Statut acquis en cas de décès . La dernière classe d'êtres considérés comme netjer sont ces êtres qui ont subi un rituel, et sont donc devenus netjer après la mort. Le rituel funéraire a eu pour effet de transformer chaque égyptien décédé pour lequel il était pratiqué en un netjer. La personne morte deviendrait un akh un esprit glorifié, et serait le destinataire des offrandes de nourriture et de boisson des membres de sa famille. Des individus particulièrement importants peuvent acquérir une secte importante après leur mort et recevoir des offrandes de personnes en plus des membres de leur famille. Enfin, les animaux appartenant à des espèces particulières qui étaient gardés dans les temples égyptiens seraient momifiés et enterrés à mort, leur conférant le statut de netjer.