Des hommes à la hache. Les immigrants européens ont rapidement compris que leur mode de vie ne les préparait pas toujours à la nature. Ils ont dû s'adapter au nouvel environnement pour survivre. Les rudiments de base de la vie et de la société devaient être construits à partir des matériaux du désert. La hache était l'outil le plus important pour les premiers colons et pour ceux qui, avec le temps, se déplaçaient avec la frontière. Fabriquée en fer monté sur un manche en hickory ou en frêne, la hache a défriché la forêt pour la plantation, coupé des rails pour les clôtures, fendu des bûches pour la cheminée et ouvert la voie aux routes. La construction de routes n'était souvent rien de plus que de couper un chemin à travers la forêt. Avec le temps, cela impliquait l'utilisation d'instruments d'arpentage, des équipes de bœufs pour traîner les arbres tombés, de la poudre à canon pour fendre des rochers et de la pierre concassée pour poser une plate-forme. Dans les zones de basse altitude, des rondins attachés avec du chanvre formaient des chaussées au-dessus des tourbières et des ponts au-dessus des cours d'eau.
Connaissances autochtones. Les constructeurs de routes ont souvent suivi des chemins empruntés pendant des siècles par les Indiens. En fait, les colons ont beaucoup appris de leurs prédécesseurs. Les trappeurs sans pièges en fer appropriés pourraient toujours attraper le castor, les martres et les visons à l'aide du culheag ou du piège à bûches. Le trappeur a fait le culheag de deux bûches jointes à une extrémité mais ouvertes à l'autre, l'une appuyée sur le dessus en forme de ciseaux. La bûche supérieure était soutenue par un bâton qui reposait sur un autre bâton arrondi perpendiculaire à celui-ci. Le trappeur a attaché un appât de viande crue à la
bâton. L'animal a tiré sur l'appât sur le bâton arrondi, qui a effondré la bûche soulevée, écrasant ainsi la tête de l'animal. Les colons ont appris des indigènes que le cuir le plus doux provenait du trempage de la peau de daim dans un mélange de cerveaux d'animaux et de graisse. Les Indiens ont enseigné aux colons la pêche, l'agriculture et les techniques médicales. Les chasseurs se perdaient rarement dans les forêts du nord une fois qu'ils avaient appris des Indiens que la mousse poussait du côté nord des arbres à l'abri de la lumière directe du soleil. Les cuisiniers ont appris à faire du hominy, du succotash et de l'upaquontop, un ragoût à base de hominy et de têtes de poisson. Les agriculteurs ont appris à planter du maïs. Le moyen le plus simple de voyager au début de l'Amérique était par l'eau. Les explorateurs de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-France ont appris des Indiens comment construire des canoës et des pettiaugers en écorce légers mais robustes, fabriqués en brûlant et en grattant des billes pour former des coquilles flottantes. En hiver, lorsque les rivières étaient gelées et que la neige était profonde, les raquettes étaient un moyen de parcourir rapidement le paysage.
Forêt de Bounty. La ressource la plus utilisée au début de l'Amérique était le bois. Les forêts d'orme, de chêne, de pin, d'érable, de cerisier, de bouleau, de noix et de frêne fournissaient les matériaux de base nécessaires pour s'abriter, se réchauffer, se déplacer et faire du commerce. Les colons utilisaient le chêne pour produire des bâtons de barriques pour stocker et expédier des marchandises sèches et humides. Le chêne noir faisait d'excellentes quilles pour les navires. Certains chênes produisaient un ingrédient utilisé pour fabriquer de l'encre à écrire. Les charpentiers ont façonné l'orme en chaises et roues de chariot, le noyer en armes à feu et la pruche en planchers. Les charpentiers de navires utilisaient des criquets pour les trunnels (piquets en bois) et du pin jaune pour les ponts des navires. Le pin était la meilleure source de réserves navales (goudron et térébenthine). Les pins blancs, les arbres les plus hauts de la forêt orientale, ont été coupés, traînés vers les rivières, puis flottés vers les chantiers navals où les constructeurs les utilisaient pour fabriquer des mâts pour les navires. Le frêne était le bois préféré pour les ustensiles de cuisine et les rails de clôture. Certaines familles fabriquaient de la bière à partir de l'épinette noire. Les colons se sont joints aux Indiens pour préférer l'écorce de bouleau à l'écorce d'autres arbres dans la fabrication de canots durables.
LE CANOE EN ÉCORCE DE BOULEAU
Les premiers explorateurs des rivières d'Amérique du Nord ont découvert très tôt que le moyen le plus rapide de se déplacer était le canot. Les indigènes étaient des experts dans la fabrication de ces petits navires durables. Certains fabriquaient des pirogues en brûlant et grattant alternativement des bûches pour former une coquille flottante dans laquelle deux ou trois personnes pouvaient s'asseoir. Mais les meilleurs canots étaient de loin en écorce de bouleau blanc. Le bouleau blanc pousse dans les climats nordiques. Son écorce est comme du papier, peut être pelée en longues feuilles et est résistante mais flexible; on peut même y écrire. Le constructeur de canoë qualifié a abattu l'arbre, puis a coupé l'écorce jusqu'au bois le long de la longueur de l'arbre. L'écorce se détache facilement, surtout pendant les mois d'été. Le constructeur adapte l'écorce autour d'un cadre en cèdre, épicéa ou érable. Les Indiennes utilisaient des racines d'épinette noire comme fil pour coudre l'écorce sur le cadre. Le cadre lui-même était en bois plié après avoir été ramolli dans l'eau chaude. De fines bandes de bois formaient les planchers intérieurs et les côtés du canot. La gomme d'épinette mélangée à de la graisse animale et du charbon de bois a fait une pâte qui, lorsqu'elle est appliquée généreusement, a produit un joint étanche aux coutures. Les pirogues en bouleau étaient extrêmement légères et rapides dans l'eau. Pourtant, certains canots mesuraient plus de vingt pieds de longueur, construits pour accueillir jusqu'à deux douzaines de passagers.
La source: George Fichter, Comment construire un canoë indien (New York: McKay, 1977).