Le sculpteur autrichien Georg Raphael Donner (1693-1741) fut le premier représentant du classicisme dans l'Autriche du XVIIIe siècle et le plus grand sculpteur de l'époque.
Georg Raphael Donner est né à Esslingen, en Basse-Autriche, le 24 mai 1693, fils d'un charpentier. Après avoir étudié avec Johann Kaspar Prenner, orfèvre à la cour impériale de Vienne, Donner est apprenti à l'âge de 13 ans auprès du sculpteur Giovanni Giuliani pour assister à la statuaire du palais du Liechtenstein à Vienne. Donner a travaillé principalement à Vienne et à Pressburg (Bratislava moderne, Slovaquie). Ses sculptures sont en grande partie en marbre et en bronze, mais il a très tôt développé un penchant pour le plomb; la douce brillance du matériau convenait bien à son modelage lisse caractéristique, à ses contours fermes et à ses figures gracieusement allongées, basées sur son étude évidente de la sculpture italienne du XVIe siècle, dont il mêlait les qualités maniéristes aux idéaux classiques dans une harmonie hautement individuelle.
En 1725, Donner travailla avec ses assistants à Salzbourg sur la sculpture du célèbre escalier du palais Mirabell. Donner a personnellement exécuté la figure Paris (1726). Pendant son séjour à Salzbourg, il a également travaillé pour la Monnaie locale, produisant des ducats avec des portraits et des armoiries du prince-évêque. En 1728, le primat de Hongrie, le prince-évêque Emre Esterhazy, appela Donner à sa cour de Pressbourg, où, dans la cathédrale, il sculpta la sculpture du maître-autel de la chapelle Saint-Élémosynaire (1732). Cette chapelle contient également le tombeau du prélat, pour lequel Donner a sculpté la figure agenouillée très expressive du primate. Il a également fait la statue équestre Saint Martin et le mendiant pour le maître-autel de la cathédrale (1735), une sculpture en plomb surdimensionnée alliant clarté classique et touches de réalisme, car le saint guerrier porte un uniforme de hussard du XVIIIe siècle plutôt que des vêtements classiques. La statue de marbre Empereur Charles VI (1734) révèle les qualités baroques qui sous-tendent le classicisme de Donner dans la pose momentanée de l'empereur.
L'œuvre la plus célèbre de Donner est la fontaine Providentia sur le Neue Markt à Vienne. Dévoilées en 1739, les figures en plomb ont été remplacées par des copies en bronze en 1873, et les originaux se trouvent maintenant au musée baroque de Vienne. Les figures des quatre rivières sur la fontaine sont des exemples parfaits de sa dette envers la fin de la Renaissance et de ses tendances naturalistes. Il a également sculpté des reliefs pour la menthe viennoise et moulé en bronze la fontaine d'Andromède dans la cour de l'hôtel de ville de Vienne (aujourd'hui Altes Rathaus). Sa dernière œuvre importante est l'émouvante Pietà de la cathédrale de Gurk (1741). Donner mourut le 15 février 1741 à Vienne, où ses élèves et son frère Mathias continuèrent à travailler dans son style jusqu'à la fin du siècle.
lectures complémentaires
Le travail de Donner est discuté dans Nicolas Powell, Du baroque au rococo (1959) et Eberhard Hempel, Art et architecture baroques en Europe centrale (1965). La seule monographie sur Donner est en allemand, C. Blauensteiner, Georg Raphael Donner (1947); il contient d'excellentes photographies. □