Dans la fièvre de l'expansion vers l'ouest à la fin des années 1840, le voyage désastreux du Donner Party est un exemple de certains des cauchemars auxquels sont confrontés les premiers pionniers lors du difficile voyage vers l'ouest.
Début plein d'espoir
En avril 1846, les frères George et Jacob Donner, des fermiers prospères dans la soixantaine, chargèrent leurs familles et leurs biens dans six chariots pour s'installer Californie . D'autres familles de leur région les ont rejoints. En tout, soixante-douze wagons sont partis de Springfield, Illinois , en route vers le Piste de l'Oregon , une route de 2,000 milles à l'ouest de Missouri à Oregon , avec un sentier de liaison vers la Californie. Au moment où la caravane (groupe de wagons) atteignit Independence, Missouri, elle comprenait près de trois cents wagons. George Donner a été élu capitaine d'une caravane d'une quarantaine de wagons.
Le Donner Party a commencé avec les mêmes espoirs qui ont poussé la plupart des pionniers vers l'Ouest - des espoirs de terres, d'opportunités et d'une vie meilleure en Occident. Malheureusement, aucun des membres du groupe n'avait l'expérience des voyages dans la nature. L'Oregon Trail était encore nouveau en 1846 et de nombreuses parties de l'itinéraire étaient mal balisées. Il y avait peu de guides et peu d'informations publiées sur lesquelles les voyageurs pouvaient se fier.
La fête se sépare du sentier principal
Les problèmes n'ont commencé qu'en juillet 1846, lorsque les wagons du Donner Party Wyoming . Là, les pionniers ont discuté de l'utilisation d'un raccourci appelé Hastings Cutoff, qui avait été mentionné dans Le guide des émigrants de l'Oregon et de la Californie, par Lansford Hastings, l'un des rares guides pour les voyageurs sur le sentier. Une partie du groupe a choisi de prendre le sentier principal, mais les familles Donner et quatre-vingt-sept autres ont décidé de procéder au raccourci, se séparant du reste du groupe à Fort Bridger, Wyoming, le 31 juillet.
Dès le départ, les pionniers ont rencontré de grandes difficultés sur le nouveau tracé. Pendant une partie du voyage, ils ont été contraints de couper un passage pour les wagons à travers des bois denses. Plus tard, ils ont dû traverser le désert du Grand Lac Salé, une région sèche du nord-ouest Utah couvrant 4,000 XNUMX miles carrés. Dans le désert, de nombreux bêtes de somme moururent de soif et d'épuisement.
Face à la sierra nevada
Les wagons ont atteint les pentes orientales de la Sierra Nevada à la mi-octobre, très tard dans la saison pour effectuer une dangereuse traversée de montagne. Le groupe était épuisé et à court de nourriture. Avec des neiges hivernales attendues tous les jours, ils ont décidé de se reposer pendant une semaine avant de repartir par les montagnes.
À la fin d'octobre, la plupart des wagons atteignaient les rives de Truckee Lake (maintenant Donner Lake) dans le nord de la Californie. Les montagnes de la Sierra Nevada et le passage étroit et rocheux maintenant connu sous le nom de Donner Pass se profilaient au-dessus à 7,088 pieds. Les pionniers savaient que s'ils remontaient le versant est escarpé des montagnes et traversaient le col, ils pourraient descendre la pente la plus facile du côté ouest jusqu'au fort de Sutter dans la Great Central Valley de Californie en quelques jours. Mais ils étaient arrivés trop tard. À seulement un jour de route du col, les pionniers ont vu une forte neige commencer à tomber.
Les pionniers de Snowbound luttent pour survivre
Lors de tentatives répétées pour atteindre le col, les wagons du Donner Party n'ont pas réussi à traverser la neige profonde. Il n'y avait pas d'autre choix que de retourner au lac et d'installer un camp d'hiver. Le temps faisait de chaque jour une lutte pour la survie. La neige a dérivé aussi haut que vingt pieds. Le lac était gelé. Les approvisionnements alimentaires ont rapidement disparu et la chasse ne fournissait généralement aucune nourriture. De nombreux membres du groupe mouraient. Les survivants ont commencé à manger des peaux d'animaux bouillis parce qu'il n'y avait rien d'autre. Enfin, en désespoir de cause, certains ont eu recours à la chair des corps de leurs compagnons de route morts.
Dans une tentative désespérée d'obtenir de l'aide, le 16 décembre, quinze des survivants les plus forts se sont mis à pied pour Sutter's Fort. Le groupe était composé de cinq femmes et dix hommes, dont deux guides amérindiens. Le jour de Noël, les voyageurs étaient sans nourriture depuis quatre jours. Ils savaient que si l'un d'eux atteignait la civilisation, l'un d'eux devait mourir pour nourrir les autres. Ils ont tiré au sort mais n'ont pas pu mener à bien le plan visant à tuer l'un de leurs membres. Deux jours plus tard, après qu'une autre tempête de neige les ait recouverts, ils ont constaté que quatre de leurs membres étaient décédés. Les survivants ont ensuite dépouillé, rôti et mangé la chair des morts et ont essayé de retrouver leurs forces. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, les deux guides amérindiens se sont effondrés sur la piste - ils avaient refusé de manger la viande humaine. Les survivants les ont abattus et les ont mangés.
Le 10 janvier 1847, les sept membres restants du groupe de sauvetage - cinq femmes et deux hommes - atteignirent enfin la civilisation. À la mi-février, les sauveteurs ont enfin pu traverser les montagnes pour rejoindre les survivants du Donner Party. Sur les quatre-vingt-sept membres, seuls quarante-cinq avaient survécu. Au camping, des morceaux de corps humains étaient visibles, un sombre rappel des mesures désespérées de survie du Donner Party.