Tactiques et manœuvres. Les tactiques de combat de l'ère révolutionnaire dépendaient en grande partie de troupes disciplinées manœuvrant dans des formations compactes capables de se déployer rapidement de colonne en ligne et de lancer des salves massives de mousqueterie ou d'exécuter une charge à la baïonnette. L'artillerie a soutenu des formations d'infanterie, lançant parfois une canonnade massive dans des batailles sur le terrain ou servant dans son rôle de siège classique de détruire les fortifications ennemies et la volonté de résister. La cavalerie n'opérait que dans de petits corps, parfois comme troupes de choc, mais plus souvent en reconnaissance et à la poursuite d'un ennemi démoralisé.
S'appuyant sur les expériences de la guerre de Sept Ans en Europe et en Amérique, des troupes légères et des formations de combat innovantes ont été de plus en plus utilisées, et les commandants ont acquis une expérience inestimable avec les deux. L'adoption précoce par les Britanniques en 1776 d'une ligne de bataille ouverte à deux rangs pour toutes les unités d'infanterie était en réponse au terrain nord-américain brisé et boisé et a été rendue possible par la discipline des troupes britanniques, un petit nombre de cavalerie adverse et des Américains. inexpérience. Plus tard dans la guerre, notamment à Cowpens, les inconvénients de ces formations lâches ont été mis en évidence lorsqu'ils ont été affrontés et parfois renversés par des régiments continentaux vétérans.
Le 21 septembre 1777, le général de brigade Thomas Conway décrivit les problèmes des troupes continentales mal entraînées rencontrées à la bataille de Brandywine cette année-là: «Les troupes de cette armée… semblent manoeuvrer sur de faux principes… je ne pouvais pas découvrir… la moindre notion d'afficher des colonnes et de former [line] vivement sur toutes les urgences "(Congrès continental, Papiers, bobine 178, p. 71). Ces lacunes ont été corrigées avec l'adoption dans toute l'armée au printemps de 1778 du système uniforme de manœuvre du major général Friedrich Wilhelm de Steuben. Le système de Steuben a introduit des taux de marche standard et des méthodes pour changer la formation, simplifier le commandement et le contrôle et améliorer la cohésion de l'armée. Ces innovations s'inscrivaient dans un programme de formation étroitement surveillé qui garantissait une variation minimale dans l'interprétation des nouvelles instructions. Le premier véritable test de combat eut lieu à la bataille de Monmouth le 28 juin 1778, où les troupes nouvellement entraînées se comportèrent bien. Le fait qu'une grande partie du fardeau ait été supportée avec succès par des bataillons provisoires d'hommes choisis de différents régiments, opérant parfois sous des officiers inconnus, est un hommage à l'efficacité du travail de Steuben.
Les systèmes tactiques des deux armées étaient basés sur les dernières pratiques militaires européennes, y compris les théories concernant la primauté des colonnes sur les lignes (ou vice versa) lors de l'attaque. Les deux formations ont été utilisées en ligne de bataille pendant la guerre, les formations linéaires étant préférées pour les régiments avancés, tandis que les unités de soutien sont restées dans des colonnes facilement manœuvrables prêtes à être déployées en cas de besoin.
La guerre irrégulière a également joué un rôle. Au début, les forces du général George Washington se sont souvent appuyées sur des tactiques de délit de fuite. Un volontaire français disait de l'armée américaine en 1777: «La manœuvre qu'elle exécute le mieux… Un régiment se place derrière des… buissons et attend, bien caché, l'ennemi. Ils plantent leurs mousquets dans les buissons, visent prudemment, tirent , et reculer… un quart de lieue…. Si l'ennemi apparaît, il répète plusieurs fois la même manœuvre »(Idzerda, éd., Lafayette, 1, p. 81). La pratique s'est poursuivie en 1778, lorsque le brigadier-général William Maxwell a noté le 19 juin: «L'ennemi… arrive sur la route d'EvesHam. Ils ont reçu un plein feu du capitaine Ross [Third New Jersey] ce matin avec 50 hommes qui les ont jetés dans une grande confusion. Il s'est éloigné de quelque distance et les a postés pour leur en donner Plus dans un autre endroit "(Microfilm de documents présidentiels, série 4, bobine 50).
Les unités de la milice combattaient en ligne de bataille, mais elles étaient mieux connues pour des guerres moins formelles. Le capitaine de Hesse Johann Ewald a demandé,
Que pouvez-vous faire à ces petits groupes qui ont appris à se battre séparément, qui savent utiliser n'importe quelle taupinière pour leur protection, et qui, lorsqu'ils sont attaqués, reviennent aussi vite qu'ils vous approcheront à nouveau…? Jamais je n'ai vu ces manœuvres mieux réalisées que par la milice américaine, surtout celle… de Jersey. Si vous étiez obligé de vous retirer à travers ces personnes, vous pourriez être certain de les avoir constamment autour de vous. (Traité, p. 115)