L'aventurier portugais Pedro de Covilhão (vers 1455-vers 1530) était un explorateur et un diplomate, notamment en Afrique de l'Est.
En 1487, le roi Jean II a chargé Pedro de Covilhão d'entreprendre une aventure exploratoire et diplomatique dans le cadre des efforts du Portugal pour briser l'emprise vénitienne sur le commerce avec l'Est. La mission spécifique de Covilhão était de recueillir des informations sur les routes commerciales et les ports amis dans le monde arabe. Il fut également chargé d'en savoir plus sur le mystérieux royaume du Prester John, le légendaire prêtre-roi, réputé être quelque part en Afrique, en Inde ou en Chine. Le contact avec un roi chrétien dans le monde musulman aurait été extrêmement précieux pour le Portugal.
Les antécédents de Covilhão ont fait de lui un candidat probable pour la double mission. Non seulement il avait servi Jean II en tant qu'espion, mais il était l'un des rares diplomates portugais parlant couramment l'arabe. Il a voyagé à Alexandrie et au Caire déguisé avec succès en musulman. Rejoignant une caravane, il a parcouru la côte orientale de l'Afrique, rassemblant des informations sur la taille et l'état des installations en cours de route. En 1490, Covilhão revint le long de la côte jusqu'au Caire. Là, il a rencontré des messagers du roi Jean et a renvoyé avec eux un rapport détaillé de son voyage de reconnaissance. Son récit de première main sur les routes et les ports commerciaux, auparavant connus uniquement des commerçants maures, permettait désormais aux expéditions portugaises de commencer à faire des incursions commerciales le long de la côte orientale de l'Afrique. Ses rapports coïncidaient avec la découverte d'une route maritime autour du cap de Bonne-Espérance, facilitant ainsi davantage le contact direct portugais avec le monde oriental.
Afin de poursuivre la légende du Prester John, Covilhão a décidé unilatéralement de voyager plus à l'est. Il quitta le Caire en 1491 et se dirigea d'abord vers La Mecque, se déguisant cette fois en pèlerin musulman. Ce faisant, il s'est mis en grave danger, car la découverte en tant qu'infidèle signifiait une mort certaine. Il a retracé la légende du Prester John en Abyssinie (Ethiopie). Bien qu'il n'ait pas trouvé le Prester John - qui serait mort des années avant son arrivée en 1493 - il a reçu un accueil chaleureux du roi d'Abyssinie. Le roi a apparemment reconnu la valeur de cet étranger imaginatif et audacieux, car il n'a pas permis à Covilhão de retourner au Portugal. Covilhão s'est avéré être un serviteur précieux et utile; il a été récompensé par des titres et un règlement substantiel de terres, et il a même épousé un Abyssin.
Covilhão mourut entre 1527 et 1530. Avant sa mort, cependant, il put rendre un autre service au Portugal. Lorsque ce gouvernement a envoyé une mission diplomatique en Abyssinie en 1520, Covilhão a servi d'interprète et a également informé les envoyés portugais des coutumes et des traditions de la nation de son hôte.
lectures complémentaires
Trois ouvrages utiles pour l'étude de Covilhão sont Arthur Percival Newton, Voyages et voyageurs du Moyen Âge (1926); Edgar Prestage, Les pionniers portugais (1933); et JH Parry, L'ère de la reconnaissance (1963). □