Avocat, juge et sénateur américain, Sam J. Ervin, Jr. (1896-1984) est devenu une figure populaire pendant l'une des périodes les plus difficiles pour les États-Unis, lorsqu'il a présidé le Comité spécial du Sénat sur les activités de la campagne présidentielle - le Watergate Comité.
Sam Ervin est né le 27 septembre 1896 à Morganton, en Caroline du Nord. Ses ancêtres, les presbytériens écossais-irlandais, ont fui la persécution religieuse pour s'installer dans le nouveau pays en 1732. Formé dans les écoles publiques et doté d'un appétit insatiable pour l'apprentissage, Ervin a obtenu son diplôme universitaire de l'Université de Caroline du Nord en 1917, s'est enrôlé dans Première Guerre mondiale, et a été blessé au combat en France. À un moment donné pendant la guerre, Ervin a démissionné de sa commission de lieutenant car c'était la seule façon de retourner au front et de combattre. Héros très décoré pour ses actions, à son retour chez lui, il a fréquenté la Harvard Law School, où il a obtenu son diplôme en 1922. Du milieu des années 1920 jusqu'au milieu des années 1950, il a pratiqué le droit lorsqu'il n'était pas appelé à des fonctions plus élevées: en tant que représentant dans le Nord Assemblées générales de Caroline de 1923, 1925 et 1931; comme juge de la cour criminelle (comté de Burke) de 1935 à 1937; en tant que représentant des États-Unis pendant un an (1946) pour terminer le mandat libéré par le décès de son frère; et en tant que juge associé de la Cour suprême de Caroline du Nord de 1948 à 1954.
Ervin a été nommé au Sénat américain par le gouverneur William B. Umstead lorsque le sénateur Clyde R. Hoey de Caroline du Nord est décédé à l'été 1954. Il a été élu pour terminer ce mandat en novembre 1954 et a été réélu par plus de 60% des vote en 1956, 1962 et 1968. Au cours de ses 20 années au Sénat, Ervin a siégé à plusieurs comités importants: le comité restreint enquêtant (et finalement censurant) le sénateur Joseph McCarthy pour des activités qui ont déshonoré le Sénat pendant la campagne de diffamation anticommuniste de McCarthy (1954); le comité restreint chargé d'enquêter sur le racket de la main-d'oeuvre, impliquant des activités illégales dans la main-d'œuvre ou la direction (1957-1960); et le Comité restreint sur les activités de la campagne présidentielle (le Comité du Watergate) en 1973 et 1974, qu'il a présidé. Il a également été président du sous-comité judiciaire sur les droits constitutionnels et a réussi à protéger les droits des militaires, des malades mentaux, des accusés pénalement et des Indiens d'Amérique. (Cependant, il s'est constamment opposé à une interprétation libérale de la Constitution pour faciliter la législation soutenant les droits civils pendant les années 1960.) En plus du Comité judiciaire et des comités restreints, les affectations régulières d'Ervin étaient au sein des comités des services armés et des opérations gouvernementales.
Le rôle d'Ervin en tant que président du Comité du Watergate a permis à la majeure partie du pays d'observer, à travers des audiences télévisées, plusieurs caractéristiques dont on se souvient: une personne qui tenait la Constitution en haute estime et considérait que les intrus étaient parmi les plus faibles des criminels; un juge de première instance et un avocat qui savaient comment faire entendre des témoins et générer des informations pertinentes; et, en raison de la nature de sa nomination comme président, un individu qui était généralement au-dessus de la politique partisane, même s'il était généralement classé comme conservateur par son bilan de vote.
Tout au long de sa carrière, Ervin a soutenu qu'une interprétation stricte de la Constitution était très importante. Il était intolérant envers ceux qui se mêlaient de la Constitution, qu'il s'agisse de juges militants ou d'individus qui enfreignaient les principes de ce document. Bien que rarement critiqué extérieurement les individus, Ervin a soutenu que ces libertés individuelles protégées par la Constitution - en particulier ces restrictions au gouvernement - étaient les protections les plus sacrées garanties par la Constitution et étaient nécessaires pour la préservation d'un gouvernement démocratique.
À la retraite, Ervin a pratiqué «un peu le droit» à Morganton, en Caroline du Nord. Il est décédé le 23 avril 1984 d'une insuffisance respiratoire. Il laisse dans le deuil son épouse, Margaret Bruce Bell, qu'il épouse en 1924, ainsi que deux filles et un fils.
lectures complémentaires
La seule biographie de Sam Ervin est Paul R. Clancy, Juste un avocat de campagne (1974). Sam Ervin a décrit ses expériences avec le Watergate Committee en Toute la vérité: la conspiration du Watergate (1980). Le rôle du sénateur Ervin à l'époque du Watergate est documenté dans Samual Dash, Chief Counsel: Au sein du Comité Ervin (1976). Les vues d'Ervin sur la Constitution et la Cour suprême sont présentées dans Sam J. Ervin, Jr. et Ramsey Clark, Règle de la Cour suprême: décideur ou arbitre? (1970). Thad Stem et Alan Butler ont présenté des informations sur les anecdotes d'Ervin dans Les meilleures histoires du sénateur Sam Ervin (1973), et le sénateur Ervin a publié son propre compte rendu de nombreuses anecdotes dans Humour d'un avocat de campagne (1983). Il a résumé sa longue carrière dans un livre de 1984 -Préserver la Constitution: l'autobiographie du sénateur Sam J. Ervin, Jr.
Sources supplémentaires
Dabney, Dick, Un homme bon: la vie de Sam J. Ervin, Boston: Houghton Mifflin, 1976. □