Juan Zorrilla de San Martin (1855-1931), poète et journaliste uruguayen, a été déclaré poète national de son pays. Son travail est caractérisé par une passion et une vigueur patriotiques et par un grand sentiment pour un passé romancé.
Juan Zorrilla est né à Montevideo le 28 décembre 1855. Ses parents étaient originaires d'Espagne et catholiques très fervents; il a maintenu les deux loyautés tout au long de sa vie. Il a étudié dans le école (école primaire) de l'ordre des jésuites à Santa Fé, en Argentine, et l'école des pères Bayon à Montevideo. Son père l'a envoyé étudier le droit à l'Université nationale de Santiago, au Chili, parce que l'atmosphère anticatholique de Montevideo à cette époque offensait sa famille.
Zorrilla a commencé à écrire de la poésie et de la prose nationalistes et patriotiques à Santiago. Sa première épopée en prose, Ituzaingó (1874), commémorait une bataille de ce nom, livrée en 1828, ce qui était vital pour l'indépendance de l'Uruguay. Lui et d'autres étudiants ont écrit pour un journal littéraire, Étoile du Chili, qui apparaissait rarement. Le premier recueil de poèmes de Zorrilla, Notes d'un cantique (1876), a été salué par la critique.
En 1877, Zorrilla a obtenu son diplôme en droit. L'année suivante, il est retourné à Montevideo et a été nommé juge de paix, poste qu'il a occupé pendant 6 mois. Il a fondé et est devenu l'éditeur de Le bien public, un journal proclérical, qu'il utilisa en partie comme base pour attaquer la dictature de Máximo Santos. La légende du pays de Zorrilla (1879) est un poème lyrique à la gloire de sa nation, et Jésuites (1879) est un recueil d'essais à l'appui de cet ordre religieux. En 1880, il a remporté la chaire de littérature générale à l'Université de Montevideo par un concours (application compétitive), et il est également devenu professeur de droit naturel au Liceo Universitario de la ville. Santos a finalement ordonné à Zorrilla de démissionner de ses postes d'enseignant et l'a harcelé; il a fui à Buenos Aires en 1885 et y est resté jusqu'en 1887 lorsque Santos a démissionné.
Zorrilla a passé sept ans à travailler sur Tabaré (1888), un poème épique en trois livres. Cet article majeur, publié à Paris, relate la lutte pour la survie du mode de vie indigène de la région et son éventuelle extermination. Il l'a établi dans le monde littéraire espagnol comme un écrivain majeur; la légende a été racontée plus tard dans l'opéra du compositeur espagnol Tomás Bretón. Zorrilla a été élue à l'Academia de la Lengua de Madrid en tant que correspondante individuelle.
La carrière de Zorrilla dans les affaires publiques a commencé à cette époque. Il servit brièvement à la Chambre des députés après avoir été élu en 1888. En 1891, il fut nommé ministre plénipotentiaire en Espagne; tandis qu'à Madrid, il a pris une part active à la vie intellectuelle de la ville et au 400e anniversaire de la découverte des Amériques par Colomb. Zorrilla a beaucoup voyagé en Europe et a brièvement occupé le poste de chargé d'affaires à Paris.
En 1898, Zorrilla retourna à Montevideo, reprit la rédaction de Le bien public, et a remporté la chaire de droit international et public de l'université. En 1903, il a agi brièvement en tant que chef du Bureau des émissions de devises à la Banco de la República. L'année 1910 était le centenaire de la déclaration d'indépendance de l'Uruguay par José Artigas; sur commande du gouvernement, Zorrilla a publié L'épopée d'Artigas.
Tard dans sa vie, Zorrilla a été honoré par le Pape pour son service et sa loyauté envers l'Église et pour ses activités catholiques. Alors qu'il était président du Club Católico Oriental de Montevideo, Zorrilla a également maintenu ses attitudes profondément pro-espagnoles. Veuf deux fois, il laissa 13 enfants vivants à sa mort à Montevideo le 4 novembre 1931.
Le travail de Zorrilla a été largement acclamé pour son lyrisme, son attachement aux valeurs de l'hispanisme catholique et sa ferveur patriotique. Son travail n'était pas abstraitement romantique mais cherchait à raconter les gloires d'une époque d'héroïsme et d'idéalisme. Il a mélangé histoire et créativité sous forme de légende et est devenu le principal porte-parole des normes conservatrices et traditionnelles contre les normes populistes et modernisatrices qui ont balayé le pays de son vivant.
lectures complémentaires
Zorrilla Tabaré: une légende indienne de l'Uruguay (trans. 1956) a une introduction et une préface biographique d'Enrique Anderson-Imbert. Anderson-Imbert Littérature hispano-américaine: une histoire (1954; trans. 1963; 2e éd., 2 vol., 1969) traite également de Zorrilla et est recommandé pour le contexte historique général. □