Dérivé du mot persan sipahi, qui signifie «soldat régulier», le terme sépoy désigne les fantassins indiens entraînés et équipés selon les normes européennes et employés dans les armées de la Compagnie des Indes orientales et plus tard de la Couronne britannique. Une grande majorité des forces armées de la Compagnie des Indes orientales du milieu des décennies du XVIIIe siècle, les sepoys étaient absolument cruciaux pour l'expansion, la consolidation et le maintien des intérêts de la société en Inde et en Asie. Comme l'écrivait en 1769 le diplomate, soldat et historien britannique John Malcolm (1833–1826), «Notre gouvernement indien est essentiellement militaire et nos moyens de préserver et d'améliorer nos possessions grâce au fonctionnement de nos institutions civiles dépendent de notre sagesse et de notre politique. exercice de cette puissance militaire sur laquelle repose tout le tissu. "
Le sépoy était le fondement de cette puissance militaire, et la mutinerie qui a déclenché la grande révolte de 1857 n'a pas changé cette réalité. Bien que la proportion de sepoys par rapport aux troupes européennes ait été réduite par la suite, ils sont restés majoritaires dans toutes les campagnes entreprises par l'armée indienne jusqu'en 1947.
À partir du début du XVIIe siècle, la Compagnie des Indes orientales employa un nombre modeste d'Indiens comme solution économique au besoin de gardes et d'escortes, en particulier en période de troubles. Cependant, ces troupes ne doivent pas être confondues avec les sepoys, puisqu'elles ne sont ni entraînées ni équipées à la mode européenne. Les premières unités sepoy de la Compagnie des Indes orientales ont été levées en 1748 par le major "Stringer" Lawrence (1697–1775). Il a simplement imité les Français, qui avaient montré le potentiel des troupes indiennes entraînées et équipées selon les normes européennes dans la lutte anglo-française sur le Carnatic (1744–1748), une région du sud-est de l'Inde.
Les Sepoys se sont avérés moins chers que les recrues européennes, ainsi que moralement et physiquement supérieurs. Grâce au vaste marché de la main-d'oeuvre militaire qui existait en Inde, en particulier dans le nord, les sepoys potentiels étaient également faciles à trouver. De leur point de vue, le service dans les armées de la Compagnie des Indes orientales était attrayant car il fournissait des revenus relativement élevés et réguliers, ainsi que certains privilèges juridiques et sociaux. Ces facteurs, combinés aux menaces perçues par les rivaux européens et les potentats locaux, ont fait en sorte que les armées de l'entreprise dépendent de plus en plus des sepoys à partir des années 1750.
Le chef militaire britannique et administrateur colonial Robert Clive (1725–1774) ne tarda pas à apprécier leur valeur: les sepoys constituaient les deux tiers des troupes sous ses ordres lors de la défense héroïque d'Arcot (1751). C'est lui qui a élevé le premier bataillon de sepoys, connu sous le nom de "Lal Paltan" (manteaux rouges). Clive a également pris l'initiative novatrice de présenter trois officiers européens pour former et commander chaque bataillon sepoy. Son expansion et sa réorganisation des sepoys rapportèrent des dividendes considérables à Plassey (1757) et Buxar (1764), où les forces dominées par les sepoys remportèrent les victoires qui firent de la Compagnie des Indes orientales une puissance territoriale au Bengale. A partir de ce moment, il existait une profonde disparité entre le nombre de sepoys et le nombre d'Européens dans les armées de l'entreprise. De 1782 à 1783, le rapport était de quatre pour un. En 1805, c'était six contre un. En 1856, il était presque neuf contre un.
La prévalence des sepoys dans les forces armées de la Compagnie des Indes orientales en a fait les contributeurs militaires les plus importants à l'expansion de l'autorité de l'entreprise à travers le sous-continent indien. Les Sepoys participèrent aux campagnes contre Mysore (conclues en 1799), ainsi qu'à la longue lutte contre les Marathas (conclue en 1818). Ils furent également importants dans la conquête du Sind (1843), du Pendjab (1845–1849) et d'Awadh (1856). La réduction systématique de ces régions a permis la croissance des armées de la Compagnie des Indes orientales à 350,000 1856 en XNUMX en fournissant des bassins de nouveaux soldats expérimentés au chômage dans lesquels recruter.
Alors même que le processus d'expansion se poursuivait, des unités sepoy ont été déployées pour consolider l'autorité de la Compagnie des Indes orientales face aux troubles "civils", y compris les conflits communautaires, la désaffection agricole et économique, les crises de succession dans les États princiers, le banditisme et les mouvements religieux ou politiques. déterminé à détruire ou à diminuer l'influence de l'entreprise. Leur utilité n'était pas non plus limitée à l'Inde. Dès l'attaque de 1762 contre Manille aux Philippines, des sepoys ont été déployés à l'étranger. À partir de ce moment, ils ont joué un rôle déterminant dans l'expansion du pouvoir de la Compagnie des Indes orientales, ainsi que de la Grande-Bretagne, dans la région. Ils ont fourni l'épine dorsale des forces utilisées pour sécuriser Sumatra (1789), Ceylan (1795), l'Égypte (1800–1801), Java et Maurice (1810–1811), la Birmanie (1823–1824 et 1852), Aden (1839), Afghanistan (1839–1842) et les ports du traité en Chine (1839–1842).
Malgré tout cela, les Britanniques affichent une ambivalence marquée à l'égard des sepoys pratiquement dès leur incorporation dans les armées de la Compagnie des Indes orientales. Alors que la plupart des officiers britanniques louaient les sepoys pour leur bravoure, leur discipline, leur régularité et leur loyauté, certaines politiques de l'entreprise trahissaient une certaine méfiance. Lorsque les premières unités sepoy ont été formées en 1748, elles ont été exclues de l'artillerie, une interdiction qui a été réaffirmée en 1770. De même, la division de Clive de l'armée du Bengale en trois brigades distinctes (1765), chacune avec un élément sepoy et européen, a été interprété comme une tentative de diviser pour régner en veillant à ce que les sepoys ne forment pas une seule identité d'entreprise. De plus, les politiques de paiement et d'ancienneté placent les sepoys sur l'échelon le plus bas des forces d'infanterie régulières de la compagnie, sous les troupes de la Couronne détachées auprès de la compagnie et les troupes européennes en service de compagnie. De telles inégalités ont contribué à la série de mutineries sepoy qui a commencé en 1764 et a culminé en 1857.
La rémunération est devenue un point d'acrimonie particulier à partir des années 1820, lorsque la position de la Compagnie des Indes orientales semblait suffisamment sûre pour justifier une réduction des dépenses militaires. Cela signifiait des salaires stagnants et la réduction des salaires de terrain, ce qui abaissait les salaires réels et menaçait le statut social des sepoys. La question de la promotion était tout aussi grave en termes de désaffection à long terme des sepoys. À partir du moment où Clive a introduit des officiers européens dans les bataillons sepoy en 1757, le statut des officiers indiens a décliné. Les réformes de l'armée de 1796, qui ont mandaté vingt-deux officiers européens pour chaque bataillon sepoy, ont effectivement mis fin aux possibilités de promotions aux postes de commandement.
Les réformes de 1824 confirmèrent cette situation. Ressentiment continu à propos des échelles salariales; des changements dans les conditions de service insensibles aux préoccupations religieuses et culturelles sepoy, telles que celles qui ont déclenché la mutinerie Vellore de 1806; et l'exclusion continue des sepoys des rangs supérieurs a fourni un terrain fertile pour que des griefs plus spécifiques prennent racine. Alors que les politiques de la Compagnie des Indes orientales visaient à mettre l'armée qui avait gagné et maintenu son empire sur des bases plus sûres, elles ont en fait progressivement aliéné les sepoys qui étaient le moteur de cette armée, ce qui a finalement déclenché la mutinerie de 1857.