Depuis le XVIIe siècle, la politique de protection de l'enfance en Amérique a oscillé entre deux politiques principales: fournir un soutien pour garder les familles ensemble et retirer les orphelins de leurs familles pour les soigner ailleurs. Le mot orphelins, dans la langue de la nouvelle nation américaine, on entend les enfants qui ont perdu un de leurs parents ou les deux et qui, parce que leurs familles ne peuvent pas s'occuper d'eux, sont devenus la responsabilité du public. Bien que les dirigeants publics pendant la période coloniale se soient principalement appuyés sur trois types d'arrangements pour s'occuper des orphelins - secours en plein air, contrat de travail et hospices - c'est à l'époque de la nouvelle nation américaine que les orphelinats sont apparus et sont entrés dans leur phase de formation.
En 1739, George Whitefield (1714-1770), le chef charismatique du renouveau religieux transatlantique connu sous le nom de Grand Réveil (fin des années 1730 et début des années 1740), se rend en Amérique pour s'occuper d'enfants orphelins. Inspiré par l'asile du piétiste allemand August Hermann Francke à Halle, en Allemagne, Whitefield fonda l'orphelinat Bethesda, connu sous le nom de Maison de la Miséricorde, en 1740. Situé près de Savannah, en Géorgie, c'était le premier orphelinat des colonies britanniques américaines. (Le premier orphelinat de tout le territoire qui allait devenir les États-Unis était le couvent des Ursulines fondé à la Nouvelle-Orléans en 1727 par les Français pour les enfants orphelins lors d'un raid indien.) L'orphelinat Bethesda était unique pour son temps, un produit de Whitefield's l'accent mis sur la charité chrétienne et la philanthropie privée et sur son insistance sur le fait que les dons de bienfaisance n'étaient pas la seule province de l'élite. Sur les quarante-six enfants qui sont entrés à Bethesda en 1740, onze sont restés moins d'un an, et seulement neuf sont restés en 1745. La grande majorité des orphelins de Bethesda sont retournés dans leurs familles ou ont été apprentis dans des familles d'artisans.
En 1801, sept asiles orphelins parsemaient la côte atlantique. En 1790, le seul orphelinat financé par des fonds publics aux États-Unis au XVIIIe siècle a été fondé par la ville de Charleston, en Caroline du Sud, lorsqu'il a ouvert les portes de la Charleston Orphan House à 115 enfants démunis. Par la suite, des associations privées ont commencé à apparaître dans les zones urbaines du nord. En 1797, une association a fondé la Society for the Relief of Poor Widows and Small Children à New York pour s'occuper des orphelins; l'année suivante, un prêtre catholique romain créa l'asile des orphelines St. Joseph à Philadelphie pour s'occuper des filles rendues orphelines par la fièvre jaune. En 1799, l'orphelinat Saint-Paul a été fondé à Baltimore pour les filles pauvres et, un an plus tard, une association de femmes a incorporé le Boston Female Orphan Asylum. En 1801, l'asile des orphelins hébreux a été créé pour s'occuper des enfants pauvres de Charleston.
Les orphelinats ont commencé à proliférer en Amérique après 1801. En 1830, il y avait plus de trente asiles d'orphelins aux États-Unis, la plupart situés dans les zones urbaines du nord-est, 1790 sous les auspices d'églises protestantes et dix établis par des églises catholiques. Les femmes blanches d'élite et de classe moyenne ont fourni les compétences de leadership et d'organisation de ces premiers orphelinats. Le deuxième grand réveil (1830-XNUMX) les a poussés à l'activisme social dans ce domaine et dans de nombreuses autres sphères publiques de réforme morale. Celles-ci comprenaient des campagnes interconfessionnelles pour réduire la consommation d'alcool, mettre fin à l'esclavage et améliorer la condition des pauvres et des aliénés.
Les programmes de la trentaine d'orphelinats privés diffèrent radicalement dans leurs approches. Certains, comme le New York Orphan Asylum, ont demandé le retrait permanent des enfants de leurs parents indigents ou veufs, tandis que d'autres, comme le Boston Female Asylum, offraient des installations à court terme ainsi que des soins de longue durée aux mères pauvres en période de ralentissement économique. Ils ont souvent admis jusqu'à quatre-vingt-dix à cent enfants, garçons de moins de six ans et filles de moins de huit ans. Tous ont fait des efforts pour éduquer leurs jeunes charges. Ils ont été formés à la religion, à la lecture, à l'écriture et à l'arithmétique, mais ont également gagné leur subsistance en tricotant des bas vendus au profit de l'institution. La plupart des garçons et des filles ont quitté l'asile vers l'âge de douze ans (bien que certains soient partis dès l'âge de neuf ou dix ans), lorsqu'ils ont été placés sous contrat. La plupart des filles étaient liées comme domestiques; les garçons étaient liés comme ouvriers agricoles à des fermiers ou apprentis à des métiers tels que l'ébénisterie, la cordonnerie et la couture. Les responsables du Boston Female Asylum ont placé environ 4% de leurs accusations d'adoption.
Pour les orphelinats d'Amérique, la période d'environ 1754 à 1829 était une période formatrice. Au cours de la période d'avant-guerre, les fonctionnaires et les réformateurs moraux ont enquêté sur les hospices, une méthode populaire pour s'occuper des enfants. Ils ont révélé des institutions mal gérées et surpeuplées où les conditions de vie étaient sordides. En conséquence, ils ont insisté pour que les orphelinats administrés «scientifiquement» remplacent les hospices. Dans les décennies suivantes, les orphelinats se multiplieront, au nombre de près de deux cents à la veille de la guerre civile.