Lawrence H. Officier
Après que la Loi sur les pièces de monnaie de 1873 a interrompu la frappe du dollar américain en argent, le prix de l'argent sur le marché mondial a chuté de façon drastique. La demande a diminué à mesure que la démonétisation de l'argent aux États-Unis (cessant de l'utiliser comme étalon monétaire) s'est combinée avec le passage dans les pays européens d'un étalon argent à un étalon-or (établissant l'or comme étalon de l'unité monétaire de base). L'offre a augmenté à mesure que de grands gisements d'argent ont été découverts dans l'Ouest américain, mais les sociétés minières d'argent ont souffert du fait qu'aucune commande ne provenait des monnaies américaines. La loi sur les monnaies nuit également aux débiteurs, en particulier aux agriculteurs. Les prix baissaient en général et la production (des produits agricoles et autres) augmentait plus rapidement que la production d'or. Les agriculteurs et autres débiteurs du Sud et de l'Ouest se sont combinés pour prôner «l'argent gratuit», ce qui signifie la monnaie illimitée du dollar en argent américain standard spécifié dans la Loi sur les pièces de monnaie de 1837, avec un pouvoir illimité comme monnaie légale.
Certains membres du Congrès et sénateurs ont soutenu l'utilisation de l'argent gratuit, en partie à cause de préoccupations régionales, et en partie parce qu'ils pensaient que l'argent gratuit entraînerait l'inflation et / ou le bimétallisme (l'utilisation de l'or et de l'argent en tant que normes monétaires). Les «silverites» considéraient les deux résultats comme souhaitables. Les intérêts commerciaux et financiers (en particulier dans le nord-est) et leurs partisans au Congrès se sont opposés à l'utilisation de l'argent gratuit. Ces «monométallistes» croyaient en la préservation de l'étalon-or et voulaient un régime monétaire conservateur.
Une victoire pour les silverites
La loi Bland-Allison de 1878 (PL 45-20, 20 Stat. 25) fut la première victoire des silverites, bien que l'acte soit un compromis. Le membre du Congrès Richard P. Bland a inclus la monnaie gratuite dans son projet de loi, mais la disposition a été supprimée par le sénateur William B. Allison. Le projet de loi a rétabli la pleine qualité légale du dollar en argent standard. Au lieu de la monnaie gratuite, le secrétaire du Trésor a été chargé d'acheter des lingots d'argent (le métal dans son état non monnayé) au prix du marché, pour un montant de 2 à 4 millions de dollars par mois, et de frapper les lingots en dollars d'argent standard. Le prix bas de l'argent faisait du dollar en argent une pièce subsidiaire: sa valeur faciale était supérieure à sa valeur métallique. Ce n'était décidément pas une caractéristique des pièces d'or frappées.
Conséquences indésirables et législation supplémentaire
Le résultat de l'acte n'était pas satisfaisant pour tout le monde. Le département du Trésor, jamais en faveur de la législation, a acheté de l'argent en quantités minimales. Ainsi, l'augmentation de la masse monétaire constituée de pièces d'argent était limitée. Les sociétés minières d'argent ont reçu un marché pour leur produit, mais le prix de l'argent a continué de baisser. Pour atteindre le minimum légal en dollars, le Trésor a dû acheter un volume croissant de lingots, ce qui signifiait une dépense plus élevée pour la frappe et le stockage. La pression sur le Congrès pour une nouvelle législation était universelle. Le résultat fut le Sherman Silver Purchase Act de 1890, qui ordonna au Trésor d'acheter des lingots d'argent d'un montant physique de 4.5 millions d'onces par mois et de les payer avec des bons du Trésor à cours légal, un nouveau type de papier-monnaie. Maintenant, un poids maximum fixe de lingots serait acheté. Ironiquement, le sénateur John Sherman, qui a donné son nom à la loi, a voté pour le projet de loi uniquement pour éviter la monnaie gratuite.
Le prix de l'argent a continué de baisser, même si la loi a augmenté les achats du Trésor. Un grave manque de confiance dans le maintien par les États-Unis de l'étalon-or a suivi, tant au pays qu'à l'étranger. La cause de ce manque de confiance n'était pas directement l'inflation monétaire. C'était plutôt de la méfiance à l'égard de la valeur en or du dollar, en partie à cause de «l'agitation de l'argent» au Congrès, alors que les factures de monnaie libre continuaient à être présentées. Une panique financière s'est produite en 1893 et beaucoup ont blâmé le Sherman Act. Le président Grover Cleveland a convoqué une session extraordinaire du Congrès et a exigé que la loi soit abrogée. Les dispositions relatives à l'achat d'argent et à l'émission de billets de la Sherman Act ont en fait été abrogées en 1893, bien que le statut légal des pièces d'argent et des bons du Trésor soit resté.
L'inflation monétaire induite par l'argent des lois Bland-Allison et Sherman a pris fin. Pourtant, la menace pesant sur l'étalon-or américain a augmenté, notamment en raison de l'agitation continue de l'argent au Congrès. La défaite de William Jennings Bryan, un éminent silverite démocrate, à l'élection présidentielle de 1896, a finalement mis fin à l'argent en tant que problème politique, ainsi que la menace que cette question posait à l'étalon-or.