Le Townshend Act faisait partie d'un vaste programme législatif introduit au Parlement par le chancelier de l'Échiquier Charles Townshend en 1767. Contrairement aux espérances américaines, l'abrogation du Stamp Act en 1766 avait conduit peu de députés au Parlement à remettre en question leur pouvoir d'imposer les colonies. ou la nécessité d'impôts futurs. Seule l'instabilité de la politique britannique a empêché un exercice antérieur du pouvoir britannique en vertu du Declaratory Act, adopté le même jour que l'abrogation du Stamp Act. Au début de 1767, de nouveaux actes de résistance américaine se sont combinés avec le coût croissant de l'administration impériale pour rendre l'action parlementaire nécessaire.
Townshend avait longtemps favorisé une politique coloniale plus active, bien que l'instabilité de l'administration de Chatham ait produit l'inaction. Le comte de Chatham étant absent et le duc de Grafton et d'autres grands ministres opposés à de nouvelles taxes, Townshend a eu du mal à organiser un consensus du cabinet sur la politique américaine. À la fin d'avril 1767, cependant, Townshend avait obtenu un accord sur le New York Restraining Act et l'établissement d'un American Board of Customs Commissioners à Boston. Il était également parvenu à un consensus sur l'établissement d'une liste civile indépendante, transférant les salaires des gouverneurs et autres hauts fonctionnaires des assemblées provinciales à la Couronne. En mai 1767, Townshend surmonta l'opposition de Grafton aux nouvelles taxes en proposant son plan fiscal en tant que député privé de la Chambre des communes plutôt qu'en tant que membre officiel. Le concept de taxation rencontra l'approbation des Communes, et les semaines suivantes furent consacrées à obtenir un accord sur les éléments à taxer et les taux d'imposition. Le projet de loi final, adopté sans opposition le 16 juin et approuvé par le roi George III le 29 juin, comprenait de nouvelles taxes sur le thé, le verre, le papier, le plomb et les couleurs du peintre. Townshend a estimé que ces impôts ne rapporteraient que quarante mille livres par an, bien en deçà des revenus nécessaires à ses fins. Pourtant, il a précisé que ce n'était qu'un début et que d'autres produits seraient taxés à l'avenir.
Ayant expressément présenté ses impôts comme des droits commerciaux "extérieurs" en réponse aux objections américaines au Stamp Act comme un impôt "intérieur", Townshend ne s'attendait qu'à une opposition limitée de l'Amérique. Au départ, il avait raison, car la résistance tardait à se développer. Bien que John Dickinson ait contesté la constitutionnalité des impôts dans ses quatorze Lettres d'un fermier en Pennsylvanie, publié à la fin de 1767 et au début de 1768, les législatures coloniales se déplaçaient lentement. Même l'assemblée du Massachusetts, dont on pouvait généralement attendre qu'elle procède rapidement à des mesures radicales, hésita avant, le 11 février 1768, de s'entendre sur une lettre circulaire aux autres assemblées. Sur un ton modéré, il a remis en question à la fois les devoirs et la prise en charge des salaires coloniaux par la couronne avant de conclure par une offre de consultation sur un plan d'action unifié.
Cet appel a rencontré des résultats mitigés et aurait pu se révéler décevant si ce n’était l’intervention du nouveau secrétaire d’État aux colonies, Wills Hill, comte de Hillsborough. Le 22 avril 1768, Hillsborough ordonna au gouverneur Francis Bernard d'exiger que l'assemblée du Massachusetts annule sa lettre, enjoignant à Bernard de dissoudre l'assemblée si elle refusait. Hillsborough a encore fait une erreur en ordonnant aux autres gouverneurs coloniaux d'ignorer la lettre du Massachusetts, insistant à nouveau sur la dissolution ou la prorogation comme prix du refus.
La décision imprudente de Hillsborough a provoqué l'association de l'opposition tiède aux devoirs de Townshend à la question beaucoup plus dynamique des droits de réunion. La plupart des assemblées étant dissoutes, les Américains lésés se sont raidis contre les nouvelles taxes et ont convoqué des réunions populaires extralégales pour protester contre la politique britannique. Ces réunions ont adopté des associations de non-importation, accords que tous les citoyens ont été contraints de signer, promettant un boycott de toutes les marchandises britanniques non essentielles. Bien que leur efficacité varie, les associations ont marqué un moment critique dans le mouvement révolutionnaire, car l'autorité a été transférée des législatures légalement autorisées à des organes populaires extralégaux qui n'étaient ni reconnus ni responsables devant les autorités britanniques.