La restauration Meiji de 1868 a marqué le début du détournement révolutionnaire du Japon des modèles de développement médiévaux et des débuts de la modernité, caractérisés par la domination des samouraïs sur pratiquement tous les aspects de la société. Conçue de manière étroite, la Restauration ne représentait guère plus que le coup d'État de 1868, qui força la démission du dernier shogun Tokugawa (1600–1868) et éleva l'empereur Meiji (Mutsuhito, 1852–1912), alors adolescent, au rang de souverain règle administrative. Vue de manière extensive, cependant, la restauration Meiji était plus qu'un simple changement de régime: elle a initié une transformation révolutionnaire, réalisée pendant la période Meiji (1868-1912), dont la portée était comparable à l'introduction du bouddhisme et du chinois au milieu du VIe siècle. civilisation. Au milieu du XIXe siècle, cependant, le nouveau modèle de civilisation est venu de l'Occident. La restauration Meiji a provoqué une révolution qui a conduit à l'occidentalisation de pratiquement tous les aspects de la vie nationale.
L'adhésion de Meiji Japon à l'Occident reflétait sa détermination à se reconstruire afin d'acquérir le pouvoir des États-nations occidentaux qui le dominaient dans les années 1850 et 1860 et de se faire reconnaître comme un égal à celui-ci. En effet, la chute du dernier régime de samouraï, le Tokugawa, résulte en grande partie de son incapacité à médiatiser, sans bouleversement interne, les revendications impérialistes de nations comme les États-Unis, rendues puissantes par la révolution industrielle et recherchant des échanges commerciaux et diplomatiques avec le Japon. . Jusque dans les années 1850, les shoguns Tokugawa, craignant le genre de domination qui se produisait aux Philippines, avaient effectivement minimisé les contacts avec l'Occident. La seule puissance occidentale autorisée à commercer avec les marchands japonais était les Néerlandais, et même eux étaient limités à l'île artificielle de Dejima, créée dans la baie de Nagasaki pour circonscrire la présence des commerçants néerlandais sur le sol japonais. Tant que la technologie maritime dépendait des vents, cette approche était relativement réussie. Avec le développement des navires à vapeur transportant de gros canons, les nations occidentales - la Grande-Bretagne et les États-Unis en particulier - ont pu dominer l'Asie de l'Est à volonté, sans opposition significative.
Par l'intermédiaire des Néerlandais, le régime de Tokugawa a été informé de la défaite britannique de la Chine dans la guerre de l'opium (1840–1842) et du traité de Nanjing (1842) qui en résultait. Lorsque la flottille du commodore Matthew Perry est arrivée près d'Edo (Tokyo) en 1852, exigeant des relations conventionnelles prévoyant des échanges entre le Japon et les États-Unis, le régime de Tokugawa s'est rendu compte qu'il n'avait d'autre choix que de s'y conformer, malgré le fait que cela violait sa raison d'être. être: défendre le royaume contre les incursions barbares. Le traité de Kanagawa (1853) qui en résulta, bien que convenable, marqua le début de la fin pour les Tokugawa dans la mesure où il devint la cible de critiques implacables des forces anti-Tokugawa. Une opposition significative a émergé de «l'extérieur» (tozama ) domaines de ChōshŪ et Satsuma, centres d'animosités de longue date envers les Tokugawa.
S'opposant à la stratégie du régime de négocier avec les étrangers plutôt que de les combattre, les forces anti-Tokugawa ont appelé le shogunat à faire son devoir: «Révérer l'empereur et repousser le barbare» (sonnō jōi ). Lorsque les Américains sont revenus avec des demandes de relations diplomatiques et commerciales plus complètes, les forces anti-Tokugawa ont intensifié leur opposition par des attaques terroristes. L'opposition radicale était forte à ChōshŪ, qui lança deux défis militaires aux Tokugawa dans les années 1860. Bien que la première série de combats ait abouti à la défaite de Chóshú, dans la seconde, elle a été rejointe par des forces des domaines de Satsuma et de Tosa. Le résultat fut la défaite militaire des Tokugawa en 1866. En l'espace de deux ans, le dernier des shoguns Tokugawa, Yoshinobu (1837–1913), avait confié l'autorité administrative du royaume à l'empereur Meiji et à ses partisans.
Le nouveau régime, ostensiblement dirigé par l'empereur Meiji, était dominé par les chefs de l'opposition de Chóshú, Satsuma et Tosa qui avaient joué un rôle déterminant dans les frappes militaires qui avaient contraint les Tokugawa à s'effondrer. Bien que souvent décrits comme des hommes d'État, ils sont restés à des égards significatifs des dirigeants révolutionnaires, définissant un cours politique radicalement nouveau qui a abouti à la création d'un État-nation moderne. Ironiquement, une fois que les forces pro-impériales ont forcé l'effondrement du shogunat Tokugawa, les rebelles devenus hommes d'État ont commencé à ouvrir les portes à l'Occident à la recherche de connaissances et de pouvoir. À la fin du règne de l'empereur Meiji en 1912, cette assimilation du savoir occidental avait abouti à des réalisations générales qui impressionnèrent le monde.
Sur le plan social, le régime impérial abolit la vieille hiérarchie sociale héréditaire décrétée par les Tokugawa. Sur le plan économique, il a créé le yen, la première monnaie nationale du Japon, et la Banque du Japon pour réguler la croissance économique. Le développement d'une économie moderne et centralisée équivalait à une transformation révolutionnaire des relations économiques antérieures dans lesquelles le seul équivalent d'une monnaie nationale était le boisseau de riz. Dans le même temps, l'État impérial a induit une révolution industrielle en favorisant le développement des industries lourdes telles que l'exploitation minière, la navigation et le transport ferroviaire. Politiquement, le nouveau régime, sous la direction d'Itō Hirobumi (1841–1909), a créé un système politique représentatif, défini par la Constitution. Le gouvernement Meiji a institué l'enseignement élémentaire obligatoire dans les écoles créées dans tout le pays et a établi une force de conscrits de style occidental, développée par Yamagata Aritomo (1838–1922) pour remplacer le domaine des samouraïs maintenant aboli. Sur le modèle de l'armée prussienne, les forces de Meiji se sont révélées efficaces pour vaincre les rébellions internes et les armées de nations beaucoup plus grandes, comme on l'a vu dans la guerre sino-japonaise (1894–1895) et la guerre russo-japonaise (1904–1905). Avec cette dernière victoire, le Japon impérial reçut enfin le genre de respect international qu'il recherchait depuis longtemps. À la fin de la période Meiji, le Japon était reconnu comme la principale puissance militaire et impériale parmi les nations d'Asie de l'Est.
Géopolitiquement, le Japon a été reconfiguré pendant la période Meiji, d'abord avec le déplacement de la capitale impériale loin de son domicile pendant plus d'un millénaire, Kyoto, vers un nouveau centre, Edo, la capitale des shoguns Tokugawa, aujourd'hui rebaptisée Tokyo. A la campagne, les préfectures impériales ont remplacé l'ancien daimyō domaines. Avant la fin de la période Meiji, les débuts d'un empire étaient évidents dans l'acquisition de Taiwan en 1895, après la guerre sino-japonaise, et l'annexion de la Corée en 1910, conséquence de la guerre russo-japonaise. Le Japon est devenu un acteur stratégique dans le monde des alliances militaires avec l'Alliance anglo-japonaise de 1902, dans laquelle les deux nations se sont engagées à se soutenir mutuellement en cas d'agression militaire multinationale.
Bien qu'elle ne soit pas présentée dans l'historiographie traditionnelle comme un mouvement révolutionnaire, la restauration Meiji n'impliqua rien de moins qu'une transformation globale du Japon. S'il y avait des défauts dans la révolution qui découlaient du rétablissement de la domination impériale, ils avaient à voir avec la mesure dans laquelle la puissance militaire était de plus en plus considérée comme un moyen expédient de pouvoir, de prestige et de richesse nationaux.